Barkovin Floridalla vuori kiivettävänä – NHL-finaalisirkus vaihtaa osoitetta: "Ei pidä mennä asioiden edelle"

Floridalaisseura ylsi jo kolmannella kaudellaan finaaliin 1996, jolloin Colorado Avalanche jyräsi mestariksi suoraan neljällä voitolla. Nyt kolmospelin edellä Panthersin kapteeni Aleksander Barkov vaikutti levollisen luottavaiselta.

– Todella hienoa aikaa eletään. Olen erittäin innokas, ja nyt saa nukkua omassa sängyssä, Barkov kuvaa.

Panthers on poikkeuksellisesti isosti tapetilla Miamissa – yleensä paitsioon jäävä jääkiekko ei ole likimainkaan kaupungin ykköslaji. Kotipelinsä Florida pelaa Sunrisessa, joka sijaitsee Miamin metropolialueella.

– Kun palasimme Las Vegasista, niin heti koneen laskeuduttua ja lähtiessämme lentokentältä faneja riitti, Barkov vahvistaa.

– Sitten kotiin ajaessani matkalla näkyi paljon Panthersin logoja ja lippuja.

Vegasin sikermä on hioutunut kuin virheettömäksi timantiksi. Silti Panthersin leirissä elää unelma isosta maalista.

– Se (mestaruus) olisi mahtavaa, mutta ei pidä mennä asioiden edelle. Keskittyminen on vain tulevassa ottelussa, Barkov muistuttaa.

– Mutta kyllä koko kaupunki, seura ja pelaajat sitä (mestaruutta) haluavat.

Vuori nimeltä Hill

Golden Knightsin maalia vartioinut Adin Hill nousi Las Vegasissa pelatuissa otteluissa isoon rooliin jatkamalla loistovirettään. Torjuntaprosentti 13:sta ottelusta 93,7 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,06 kertovat, miksi kanadalainen Hill on iso vuori.

– Enemmän kiekkoa maalia kohti ja miestä maalille. Siihen panostetaan taatusti, Barkov ratkoo.

Suomalaiskippari ei ole mässäillyt tehopisteillä, joukkueen voitto on hänelle ylivertainen ykköstavoite.

– En ehkä ihan ole saanut tehtyä sitä tulosta, mitä olen halunnut. Mutta nyt on uusi mahdollisuus, Barkov aprikoi.

Oikotietä vastustajan päihittämiseen ei ole, resepti elää ja muodostuu pienistä paloista.

– Meidän pitää vain pystyä pelaamaan paremmin ja fiksummin. Pystyä ratkaisuihin.

Yleisö ja viestitulva

Pari viikkoa sitten Carolina-sarjassa loukkaantunut Eetu Luostarinen on Floridan päävalmentajan Paul Mauricen mukaan todennäköisesti sivussa myös kolmannesta finaalista. Myös Panthersin puolustuksen sielun Radko Gudasin pelikunto on pieni kysymysmerkki. Tshekkipuolustaja loukkaantui 33-vuotissyntymäpäivänään kakkospelissä Las Vegasissa.

Mutta ainakin yksi asia on varmaa, Panthers saa kotiareenallaan jättituen.

– Omat fanit, olemme nauttineet täällä pelaamisesta, Barkov korostaa.

Sunrisessa kapasiteetti on 19 250 katsojaa, mikä on NHL:n kuudenneksi suurin ja lisäksi tällä kertaa isoin pudotuspeliareena. Kovan kysynnän takia areenalle järjesteltiin lisätilaa, sillä neljännessä Carolina-ottelussa lehtereille mahtui ennätysmäisesti 20 065 katsojaa.

Seuraavassa pelissä Panthersia paikalta seuraavat Luostarisen ja Anton Lundellin vanhemmat sekä muita ystäviä. Myös Barkovin tukijoukot ovat paikalla.

– Veli saapui, äiti on ollut pitemmän aikaa, isä ei päässyt, Barkov listasi.

Kannustusta on jo tullut kosolti kauempaakin.

– Puhelin soi periaatteessa koko ajan, tulee tosi paljon tsemppiviestejä, Barkov myhäilee.

Otsikkoa muutettu 8.6. klo 18.00: Poistettu virheellinen Miami-viittaus otsikosta.