Jääkiekon NHL:n loppuottelusarja palaa 27 vuoden jälkeen Miamin seudulle, kun Florida Panthers isännöi 2–0-johdossa olevaa Vegas Golden Knightsia Suomen aikaa perjantain vastaisena yönä.
Floridalaisseura ylsi jo kolmannella kaudellaan finaaliin 1996, jolloin Colorado Avalanche jyräsi mestariksi suoraan neljällä voitolla. Nyt kolmospelin edellä Panthersin kapteeni Aleksander Barkov vaikutti levollisen luottavaiselta.
– Todella hienoa aikaa eletään. Olen erittäin innokas, ja nyt saa nukkua omassa sängyssä, Barkov kuvaa.
Panthers on poikkeuksellisesti isosti tapetilla Miamissa – yleensä paitsioon jäävä jääkiekko ei ole likimainkaan kaupungin ykköslaji. Kotipelinsä Florida pelaa Sunrisessa, joka sijaitsee Miamin metropolialueella.
– Kun palasimme Las Vegasista, niin heti koneen laskeuduttua ja lähtiessämme lentokentältä faneja riitti, Barkov vahvistaa.
– Sitten kotiin ajaessani matkalla näkyi paljon Panthersin logoja ja lippuja.
Vegasin sikermä on hioutunut kuin virheettömäksi timantiksi. Silti Panthersin leirissä elää unelma isosta maalista.
– Se (mestaruus) olisi mahtavaa, mutta ei pidä mennä asioiden edelle. Keskittyminen on vain tulevassa ottelussa, Barkov muistuttaa.
– Mutta kyllä koko kaupunki, seura ja pelaajat sitä (mestaruutta) haluavat.