Florida Panthersin kotikaukalossa ratkotaan seitsemännessä finaalissa ensi yönä NHL-jääkiekkoliigan mestaruus.
Panthers tavoittelee ensimmäistä Stanley Cupiaan seurahistorian kolmannessa loppuottelusarjassa. Edmonton Oilers on porskuttanut viiteen titteliin 1984–1990 ja hävinnyt finaalisarjan 1983 sekä 2006.
– Tästä hetkestä on unelmoitu pikkupojasta lähtien. NHL:ää seurattiin ja etenkin pudotuspelejä sekä mietittiin seitsemänsiä otteluita mahdollisine jatkoerineen, Panthersin 22-vuotias Anton Lundell myöntää.
Panthersin kapteenilla Aleksander Barkovilla, 28, on myös samanlaista taustaa.
– Olin yksi niistä pojista, jotka pelasivat ulkona ja kotonakin näitä ratkaisuotteluita. Niitä muistoja on lukuisia. Nyt käsillä on jääkiekkoilijan isoin hetki, Barkov vahvisti.
LUE MYÖS: NHL:n tähtivahdin harjoituspoissaolo käynnistyi huhupuheet – Florida-luotsi joutui rauhoittelemaan
Useat pitivät Panthersia ennakkosuosikkina jo runkosarjan aikaan. Sen kannattajien määrä vain kasvoi pudotuspelien sujuessa Tampa Bay Lightningia, Boston Bruinsia ja New York Rangersia vastaan. Visioissa jo välkkyi paraatimarssi kultajuhliin, kun floridalaisjoukkue karkasi 3–0-ottelujohdolla Oilersista vain voiton päähän täysosumasta.
– Nyt ollaan tasoissa ja yksi ottelu ratkaisee kaiken. Turha miettiä historiaa tai tulevaa, kun yksi ottelu ratkaisee kaiken, Lundell painottaa.
– Yksi peli on jäljellä, laitetaan kaikki likoon. Olemme olleet hyvä joukkue kotona, myös pudotuspeleissä, Lundell täydentää.
Eroavaisuuksia ja luottoa
Mestaruutta tavoittelevien joukkueiden taustoista löytyy viljalti eroja. Panthers näyttäytyy enemmän muukalaislegioonalta vastustajaansa verrattuna, sillä sen pelaajisto koostuu kuuden eri maan kansalaisista muassaan vain 12 kanadalaista. Oilersin riveissä on jopa 22 kanadalaista ja vain kolme muuta maata edustettuna.
Myös vertaillen pelaajien reittejä finalisteihin löytyy iso ero, sillä Panthersissa on ainoastaan viisi sen omaa varausta muassaan Barkov ja Lundell. Vastaavasti peräti 12 pelaajaa Oilersin mestaruuden tavoittelijoista on sen omia valintoja NHL-draftista.
– Tämä on ollut pitkä matka. Tiedämme, miten olemme voittaneet kovia joukkueita isoissa peleissä. Meidän pitää vain pystyä puolustamaan hyvin, olla kärsivällisiä. Sekä luottaa siihen, että saamme paikat ja teemme tarvittavat maalit niistä, Lundell linjaa.
LUE MYÖS: NHL-pomo raivostui ja paiskoi tavaroita – Siim Liivik naurahtaa vanhan ystävänsä toimista: "Toi on… joo"
Sanonnan mukaan mestaruuteen edetäkseen joukkueen on koettava iso kriisi ratkaisevan kasvun tehdäkseen. Oilersia ravisteltiin perusteellisesti jo alkukaudella, sillä kanadalaisseura erotti päävalmentaja Jay Woodcroftin marraskuussa vain 13 ottelun jälkeen. Tulokasvalmentaja Kris Knoblauchin komennossa pelit ovat sujuneet kuin valssi, Oilers ylsi runkosarjassa jopa 16 mittelön voittoputkeen.
Panthersin kriiseiksi sesongilla voi kaivaa neljän ottelun kotitappioputken tammikuussa ja kolmen ottelupallon hukkaamisen finaaleissa.
– Tiedämme, miten pystymme pelaamaan ja haluamme totta kai pystyä pelaamaan paremmin. Vähän nopeammin, pysytään kiekossa vähän enemmän ja sitä kautta hallitsemme peliä, Lundell mottoaa.