50 vuotta ensimmäisten askeleiden jälkeen takaisin Kuuhun tähyää niin Yhdysvallat kuin Kiina sekä joukko yksityisiä yrityksiä. Onko edessä uusi avaruuden kilpavarustelu?
Helsingin yliopiston laskennallisen avaruusfysiikan professori Minna Palmroth uskoo, että ensimmäisenä takaisin Kuuhun voi ehtiä Kiina.
– Kiina on saanut henkisen yliotteen, Palmroth sanoo.
Kiina on edennyt avaruusohjelmassaan määrätietoisesti. Maa vei ensimmäisen taikonautin avaruuteen vuonna 2003 ja ensimmäinen avaruuskävely tehtiin vuonna 2008. Tällä vuosikymmenellä Kiina on onnistunut laskeutumaan miehittämättömällä aluksella Kuuhun. Seuraava askel voisi olla taikonauttien lähettäminen sinne.
– Kiina on viimeisen viiden vuoden aikana laittanut hyvin pitkäjänteisesti rahaa avaruusohjelmaan, Palmroth sanoo.
USA tähtää Kuuhun 2024
Yhdysvaltojen presidentti Donald Trump julisti alun perin, että amerikkalaiset palaavat Kuuhun vuoteen 2028 mennessä. Tänä vuonna aikataulua kiristettiin: paluu olisi määrä tehdä jo vuoteen 2024 mennessä, jolloin Trumpin mahdollinen toinen presidenttikausi päättyisi.
Palmroth uskoo, että Yhdysvalloilla periaatteessa on mahdollisuuksia palata Kuuhun tässä aikataulussa. Teknistä osaamista on ja joitakin Apollo-konkareita on edelleen elossa. Ongelma on ollut pitkäjänteisen rahoituksen takaaminen avaruusohjelmalle.
– Mutta jos Yhdysvallat päättäisi, että Kuuhun palataan ennen Kiinaa, uskoisin heidän onnistuvan, Palmroth sanoo.
Elon Musk: Kuuhun jo 2021?
Avaruuskisassa on tällä kertaa mukana myös yksityisiä toimijoita. Aiemmin tänä vuonna israelilainen yksityisrahoitteinen Beresheet-alus yritti laskeutua Kuuhun mutta epäonnistui.
Myös SpaceX-hanketta vetävä Elon Musk on aikeissa viedä oman avaruusaluksensa Kuuhun. Tällä viikolla Musk uhosi sanoi Time-lehden haastattelussa onnistuvansa hankkeessa alle kahden vuoden sisällä.
Palmroth pitää Muskin hanketta potentiaalisena vaihtoehtona, ja hänen mielestään yksityisillä toimijoilla on mahdollisuudet ehtiä avaruuteen jopa ennen valtioita.
– Julkisen puolen täytyy ottaa huomioon avaruuteen menevien ihmisten terveys- ja maineriskit. Yksityisellä puolella niillä ei ole niin väliä. Jos joku ostaisi pelkän menolipun Kuuhun, yksityinen puoli voisi ottaa sen helpommin vastuulleen.
Mars vielä vuosikymmenien päässä
Jotkut visionäärit katsovat jo Kuun ohi Marsiin. Esimerkiksi Trumpin ja Apollo-konkarien mielestä Kuuhun paluusta pitäisi puhua vain välietappina matkalla Marsiin.
Palmroth kuitenkin torppaa visiot nopeasta lennosta Marsiin.
– Säteily on Marsin matkan suuri ongelma. Avaruusaluksen säteilyn suojaus pitäisi hoitaa todella hyvin eikä se ole mitenkään yksinkertaista, Palmroth sanoo.
Palmroth arvioi, että ensi askeleita Marsin kamaralla päästään yrittämään vasta useiden kymmenien vuosien päästä.