Puoli vuosisataa sen jälkeen, kun Yhdysvallat ja Neuvostoliitto kävivät kilpajuoksua avaruuteen, on käynnissä toisenlainen avaruuskisa. Tällä kertaa osapuolina ovat upporikkaat bisnesmiehet, joiden yritykset avaavat avaruutta turisteille.
Brittiläinen Virgin-imperiumin luoja Richard Branson ja Amazonin amerikkalainen perustaja Jeff Bezos pyörittävät kilpailevia avaruusturismiyhtiöitä, joiden on pian tarkoitus lennättää tarpeeksi paksun lompakon omaavia matkailijoita avaruuteen. Kisan ensimmäinen erä on jo käynnissä, ja Branson on näillä näkymin selviytymässä siitä voittajana.
Jos sää ja tekniikka sallivat, Bransonin on tarkoitus lentää avaruuteen tänä sunnuntaina perustamansa Virgin Galactic -yhtiön VSS Unity -avaruusaluksen mukana. Bezos tekee oman avaruuslentonsa Blue Origin -yhtiön New Shepard -aluksella 20. heinäkuuta.
Bransonin lennon on tarkoitus lähteä matkaan New Mexicosta Yhdysvalloista kello 16 Suomen aikaa sunnuntaina.
Muutama minuutti painottomassa tilassa
Virgin Galacticin ja Blue Originin lähestymistavat matkailijoiden kiidättämiseen avaruuteen ovat hyvin erilaiset. Kyydissä olevien peruskokemus on kuitenkin pitkälti sama, muutama minuutti painottomassa tilassa.
Virgin Galactic vie VSS Unity -aluksensa korkealle maanpinnasta erityisellä kantolentokoneella, josta pienempi VSS Unity sitten irtoaa ja kiihdyttää rakettimoottoreilla yli kolme kertaa äänennopeuteen. Käytyään teknisesti avaruuden puolella ja matkustajien oltua muutaman minuutin painottomassa tilassa, palaa alus takaisin maan pinnalle ja laskeutuu kiitotielle perinteisen lentokoneen tavoin.
Blue Originin kohdalla kyse on perinteisemmästä avaruuslennosta, jossa New Shepard -alus nousee pystysuoraan maasta. Lopulta miehistöä kuljettava moduuli irtoaa kantoraketista lähellä lennon korkeinta kohtaa ja leijailee muutaman minuutin avaruudessa, ennen kuin se palaa hiljalleen maan pinnalle kolmen suuren laskuvarjon turvin. Kantorakettikin laskeutuu takaisin maahan hallitusti ja on uudelleenkäytettävä.