Miltä näyttäisi avaruusalus, joka haavistaa avaruudesta asteroideja ja erottaa niistä kallisarvoisia alkumetalleja? Tämä voi olla kaivosteollisuuden tulevaisuus, sillä esimerkiksi Yhdysvalloissa on meneillään suurten kaivosyhtiöiden kisa asteroidien hyödyntämisessä.
Ensi viikonvaihteessa maapallon lähes 500 000 kilometrin etäisyydeltä ohittava TB145 on suuri asteroidi. Olympiastadionin kokoinen murikka olisi liian kookas kaivostoiminnalle, vaikka se ei maapalloa ohittaessaan näy kuin parhailla teleskoopeilla.
– Nyt on suunnitteilla ainakin avaruusalus, jossa olisi avattava pussi. Sillä voisi kerätä eri kokoisia asteroideja aina metrien kokoluokasta suurempiin eli 10-20 metrin asteroideihin, valaisee tähtitieteen dosentti, yliopistotutkija Mikael Granvik.
Asteroidit koostuvat samoista aineista kuin maapallo ja niissä saattaa olla jopa vettä. Asteroideissa tapahtuvaa ”kaivostoimintaa” puoltaisi se, että kallisarvoista maametallia kuten platinaa, ei tarvitsisi kaivaa pintaa syvemmältä. Maapallolla raskaammat alkuaineet ovat lähempänä keskipistettä ja niiden kaivaminen on paitsi työlästä niin myös kallista. Asteroideissa rahanarvoinen materiaali on jakautunut tasaisesti.
– Tähän mahdollisuuteen satsataan nyt varteenotettavia rahamääriä. Asteroideissahan on esimerkiksi elektroniikkateollisuudessa tarvittavia alkuaineita, joita voisi lähettää avaruudesta maahan.
– Se aika ei ole kovin kaukana, ennustaa Granvik.
Mahdollista saattaisi olla jatkossa asteroidien ”kaappaaminen” kuun kiertoradalle tutkimuksia varten.
Asteroideilta etsitään vettä, jonka avulla kiveä voitaisiin tarvittaessa lämmittää aurinkoa hyödyntäen ja helpottaa metallien ottamista talteen.
Asteroidit voisivat toimia myös rakettien tankkauspisteinä.
Jupiter ja Saturnus häiritsevät ratoja
Maapallon aika ajoin ohittavat asteroidit ovat peräisin ns. asteroidivyöhykkeeltä, joka sijaitsee Mars- ja Jupiter-planeettojen välissä. Ne sinkoutuvat ulos vyöhykkeeltä yleensä Saturnuksen ja Jupiterin vaikutuksesta. Maallikolle asteroidien ajautuminen lähemmäs maata avautuu keinuesimerkillä.
– Mikäli joku antaa keinussa istuvalle vauhtia, jossain vaiheessa mennään yli rajan. Asteroidien kohdalla planeetat aiheuttavat häiriötekijän, jonka seurauksena asteroidien ratojen soikeus kasvaa, kertoo Granvik.
Asteroideista suuri osa ”löytämättä”
Asteroideista arvioilta 60 prosenttia on vielä pimennossa, sillä ne eivät ole etsintäalueella. ”Halloween”-asteroidista kerrottiin vain muutamia viikkoja sitten.
Seuraavaa isoa asteroidia voidaan näiden tietojen mukaan joutua odottamaan seuraavat 12 vuotta. Mutta etsintäohjelmat paranevat koko ajan. Arvometallit avaruudessa todennäköisesti nopeuttavat etsintöjä, samoin nyt jo lähitulevaisuudessa häämöttävä matka Marsiin.
– NASA haluaisi myös tehdä testejä asteroideilla. Heillä on poliittinen tavoite, harjoitellaan matkaa Marsiin.
Halloween-asteroidilla ”henkinen vaikutus”
Granvikin mukaan ensi viikonvaihteessa maapallon ohittavalla Halloween-asteroidilla ei ole mitään vaikutusta maapalloon. Laajempaa tuhoa aiheuttaisi vasta kolme kertaa suurempi murikka ja silloinkin sen vaikutuksista ollaan eri mieltä.
– Suurin uhka lienee se, että suuri asteroidi iskeytyisi veteen ja aiheuttaisi hyökyaallon. Mutta tästäkin ollaan eri mieltä.
Halloween-asteroidilla onkin tutkijan mukaan lähinnä ”henkinen” vaikutus.