NHL:n hallitseva mestari Florida Panthers avasi pudotuspelit jämäkästi 6–2-voitolla Tampa Baysta. Pelin puhutuin nimi oli paluun kaukaloon tehnyt tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk.
Lue myös: Poikkeuksellinen tilanne NHL:ssä – tätä ei ole nähty vuosikymmeniin
Tkachuk oli sivussa NHL-hommista peräti kaksi kuukautta. Hän oli ennen viime yön pudotuspeliavausta pelannut viimeksi helmikuussa 4 Nations -turnauksessa.
Yhdysvaltalainen oli välittömästi jäätävässä vireessä. Tkachuk iski murskavoitossa tehot 2+1.
– Kaipasin kilpailemista, faneja, energiaa, tunnetta ja sanaharkkoja vaihtopenkillä. On niin paljon asioita, joita kaipaa, Tkachuk tunnelmoi pelin jälkeen pohjoisamerikkalaismediassa.
Floridan Aleksander Barkov oli niin ikään tehokkaana sarjan avauksessa. Hän syötti kaksi maalia. Suomalaiskapteeni antoi paluun tehneelle Tkachukille kunniatehtävän pelin jälkeen. Jenkkihyökkääjä sai iskeä ensimmäisen kiekon Panthersin pudotuspelitauluun.
– 15 jäljellä. Hyvää työtä kaikilta. Tiedämme, että pystymme vielä parempaan, Barkov sanoi.
– Mahtavaa olla takaisin. Me olemme vasta pääsemässä vauhtiin, Tkachuk huikkasi iskiessään laatan paikalleen.
Tkachukin paluu oli kuuma puheenaihe. Barkov kevensikin tunnelmaa median edessä ottelun jälkeen. Panthersista kirjoittava Colby Guy kertoi suomalaisen ohjanneen yhden lukuisista Tkachukin paluuta koskeneista kysymyksistä toiselle pelaajalle.
– Olen puhunut hänestä tarpeeksi, Barkov heitti huumorilla.
Floridan ja Tampa Bayn ottelusarja jatkuu ylihuomenna. Jatkoon tarvitaan neljä voittoa.