Kolmatta NHL-kauttaan Florida Panthersin kapteenina aloittava Aleksander Barkov oppi paljon itsestään ihmisenä ja urheilijana hiljaiseksi jääneen vuoden 2020 aikana. Voitontahto on silti entisellään, mikä näkyy suomalaiskiekkoilijan varsin kurinalaisessa elämäntyylissä.
LUE MYÖS: Aleksander Barkovista huokuu tuskastuminen – Ismo Lehkoselta osuva huomio Panthersin puuhastelusta: "Olen ihan kauhuissani"
Katkonaiseen viime kauteen Barkov ei omalta osaltaan ole kovinkaan tyytyväinen. Hän tuntee pystyvänsä parempaan sekä hyökkäys- että puolustuspelaamisessa. Tehoja hänelle kertyi silti lähes piste per peli tahdilla, kun 66 runkosarjaottelussa tuli tehot 20+42=62.
Varsinaiset pudotuspelit jäivät Panthersin osalta taas kerran haaveeksi, vaikka joukkue pääsikin loppukesän kuplassa pelaamaan paikasta Stanley Cupin playoffseihin. Barkovin aikana joukkue on ollut vain kerran mukana itäisen konferenssin kahdeksan parhaan joukossa.
Nyt tähtisentterillä käynnistyy jo kahdeksas kausi Floridassa. Joukkue on uusiutunut paljon, kun mukaan ovat liittyneet muun muassa hyökkääjät Anthony Duclair ja Patric Hörnqvist sekä puolustajat Radko Gudas ja Markus Nutivaara. Parin vuoden takainen ykkösvaraus Grigori Denisenko aloittelee puolestaan ensimmäistä NHL-kauttaan.
– Vaikka olen ollut täällä nyt seitsemän kautta, ja kahdeksas kausi on lähdössä, niin tuntuu, että tämä on ihan uusi alku. Joukkue on kuitenkin muuttunut varmaan enemmän kuin ikinä minun aikanani, Barkov kertoo MTV Urheilun haastattelussa juuri ennen kauden alkua.
Pudotuspelit ovat Floridan ensimmäinen tavoite. Barkov uskoo, että kaikkien joukkueiden haastaminen on nykyisellä joukkueella realismia. Hän on jo tottunut kantamaan paineita joukkueen kapteenina, joten uuteen mahdollisuuteen hän suhtautuu innostuneesti.
– Se on, miten ne paineet ottaa. Paine on kuitenkin hyvä asia siinä mielessä, että se saa sinusta kaiken parhaan irti. Olet valmiina pelaamaan ja koet, että sinun on onnistuttava, Barkov näkee.
Vuosi 2020 kasvatti paljon myös ihmisenä
Nuoresta asti harvinaisen hartaasti jääkiekkoon ja omaan kehitykseensä suhtautunut Barkov painoi töitä päivästä toiseen NHL-uransa reilut kuusi ensimmäistä kautta, kunnes kaikki pysähtyi kuin seinään viime keväänä.
Koronavuosi ja pitkät omatoimiset harjoitusjaksot ovat tehneet nyt 25-vuotiaalle Barkoville hyvääkin.
– Olen oppinut tosi paljon, varsinkin viime kaudella. Tällainen vuosi vielä, ettei oikein tiennyt, mitä tapahtuu.
– Vähän aika pysähtyy. Vietin aika paljon aikaa itseni kanssa ja opin tosi paljon juttuja jääkiekon ja elämän suhteen. Tuntui, että kasvoin vuodessa muutaman vuoden ihmisenä ja tietysti myös urheilijana, kun olen oppinut todella paljon uusia asioita treenaamisen suhteen, Barkov pohtii.
Nyt hän odottaa, että pääsee tuomaan poikkeusvuoden aikana oppimansa asiat jäälle. Florida aloittaa kauden perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa kotiottelulla Dallasia vastaan.
Juhliminen sallittua vasta Stanley Cup -mestarina
Nöyrä ja kohtelias Barkov ei silti ole nöyristelevä omien tavoitteidensa suhteen. Hän haluaa edelleen olla maailman paras jääkiekkoilija. Tämä tavoite on vaatinut nuorelta mieheltä paljon jo tähän asti, eikä hän antanut itselleen ylimääräisiä vapauksia myöskään NHL:n jäätyä koronatauolle.
– Niin paljon uusia nuoria pelaajia tulee, ja jokainen pieni asia ratkaisee. Se on ihan pienestä kiinni, että pääsetkö pelaamaan, pääsetkö NHL:ään ja sitten myös, kun pääset sinne, vielä pienemmät asiat ratkaisevat sen, että menestytkö tai voitatko.
– Ne pienet asiat lähtevät vaikka ruokavaliosta, lepäämisestä ja treenaamisesta. Ne ovat isoja juttuja, mutta ne tulevat pienistä asioista, Barkov täsmentää.
Tämä kurinalaisuus näkyy myös siinä, ettei Sasha Barkovia nähdä yöelämässä. Juhlimiset eivät kuulu hänen käsitykseensä huippu-urheilijan elämästä.
– Ne eivät kuulu siihen asti (ennen kuin) voittaa Stanley Cupin. Se on se elämäntavoite, Barkov sanoo ytimekkäästi.
– Ei tässä muitakaan juhlan aiheita ole ainakaan tullut mieleen. Kaikkeni yritän tehdä, että joskus nostan Stanley Cupin pään yläpuolelle. Kai silloin on varmaan saanut luvan juhlia. Mutta ei siitä sen enempää. Mennään päivä kerrallaan, hän naurahtaa palaten hetkessä nykypäivään.
Suorasanaisesti tulee myös henkilökohtainen maali, jota kohti hän treenaa joka päivä: tulla maailman parhaaksi pelaajaksi.
– Se on tavoite. Ei unelma, vaan tavoite. Ei sitä kukaan tiedä, mitä tulee tapahtumaan, mutta jokaisen kiven käännän, ja kaikki pienet asiat ratkaisevat. Sitten uran jälkeen pystyn sanomaan, että annoin kaikkeni.