Puolustaja Mikko Niemelä debytoi Leijonien paidassa illan Tshekki-ottelussa 29-vuotiaana. Lauantai-ilta jää varmasti Niemelän muistoihin pitkiksi ajoiksi.
Kärppien riveissä pelaava Niemelä sai jopa ehkä hieman yllättäen kutsun Leijonien paitaan Karjala-turnaukseen. 29-vuotias puolustaja on pelannut SM-liigassa jo 367 ottelua, mutta uran aikana maajoukkuepelit ovat olleet vähissä jopa junioritasolla. Viime vuosina Niemelä on kuitenkin osoittanut erinomaisia kehittymisen merkkejä.
– Olen nähnyt aika paljon Suomen liigan pelejä ja menestystäkin joskus tullut. Tällä kaudella ja viime keväänäkin olen ottanut uusia steppejä, joita on ehkä joskus vähän odottanutkin. Saanut korvien väliä kuntoon ja sitä kautta vapauttanut omaa peliä, Niemelä kommentoi viimeaikaista kehitystään maajoukkuepelaajaksi.
LUE MYÖS: Jukka Jalonen kävi kuumana tuomarivirheestä: ”Sen saatanan selityksiä”
Lauantainen Tshekkiä vastaan pelattu ottelu tarjosi aika upeat puitteet maajoukkuedebyytille, minkä Niemelä itsekin myöntää. Niemelä yritti kuitenkin valmistautua otteluun kuin mihin tahansa muuhunkin peliin.
– Totta kai pikkupojan unelmasta puhutaan, lauantai-ilta ja kotiturnaus. Onhan se ihan unohtumaton debyytti, mutta pyrin aika normipäivää viettämään, Niemelä toteaa.