Geenitestit ovat paljastaneet, että tutkijoiden vuosikymmenten työ Galapagossaarilla on tuottanut hedelmää: tutkijoiden on ollut ensimmäistä kertaa mahdollista seurata uuden lajin syntymistä poikasesta populaatioksi. Löydöstä kertoi ensimmäisenä arvostettu Science-tiedejulkaisu. Muiden muassa myös BBC on uutisoinut tapauksesta.
Tutkijat ovat seuranneet lintupopulaatiota Galapagossaariin kuuluvalla pienellä Daphne Major -saarella useiden vuosien ajan. Tämän ansiosta heidän on ollut mahdollista seurata uuden lajin muodostumisen prosessia käytännössä, kertoo BBC. Saari kuuluu saariryhmän niin sanottuihin pieniin saariin.
Galapagossaarilla elää useita eri darwininsirkkuja. Historiallinen tapahtumaketju sai alkunsa, kun vuonna 1981 tutkijat havaitsivat, että Daphne Majorin saarelle lensi sirkkukoiras, joka oli eri lajia kuin saarella asuvat maasirkut. Koiras oli lajiltaan kaktussirkku ja se oli lentänyt saarelle noin sadan kilometrin matkan Españolan saarelta. Españolan saari sen sijaan kuuluu Galapagossaarten suurempiin pääsaariin.
Lentomatka on erittäin pitkä pienelle linnulle, ja olisi ollut todella epätodennäköistä, että lintukoiras olisi selvinnyt takaisin kotisaarelleen.
Tutkijat havaitsivat, että muista Daphne Major-saarella elävistä ulkonäöltään poikkeava kaktussirkkukoiras paritteli paikallisen, eri lajia olevan maasirkkunaaraan kanssa, ja tutkijoiden hämmästykseksi munista kuoriutui terveitä poikasia.
Usein kahden eri lajin jälkeläiset eivät menesty luonnossa, mutta vielä nimettömän lajin edustajat ovat siinä mielessä poikkeus. Ne ovat tutkimustulosten perusteella suurempikokoisia kuin alkuperäisen lajin edustajat, ja tästä syystä ne pystyivät hyödyntämään toisenlaista ravintoa verrattuna saaren muihin lintuhin.
– Yleisesti evoluutio voi tapahtua todella nopeasti, arvioi professori Roger Butlin tutkimustuloksia BBC:n haastattelussa. Butlin ei ole itse osallistunut tutkimukseen.
Nyt noin 40 vuotta myöhemmin ensimmäisten poikasten kuoriutumisen jälkeen geenitutkimuksissa on käynyt myös ilmi, että lajin edustajat poikkeavat alkuperäisestä maasirkusta nyt kaksi sukupolvea myöhemmin.
Lempinimellä Iso Lintu tunnettu populaatio on kooltaan tällä hetkellä noin 30 yksilön suuruinen. Historiallisen tapauksesta tekee sen, että uuden lajin synty on pystytty havainnoimaan alusta pitäen.
Uutisesta Suomessa kertoi ensimmäisenä Yle.