Miltei jokaisen taivaalla liikkuvan lentokoneen yhtäaikainen seuraaminen saattaa kuulostaa tuskaisan suurelta työltä. Tukholmassa päämajaansa pitävä yritys on kuitenkin selättänyt haasteen ja tarjoaa verkkosivuillaan reaaliaikaista tietoa lähes kaikkien ilmassa olevien matkustajakoneiden liikkeistä ympäri maailmaa.
Flightradar24-palvelu koki ensimmäisen läpimurtonsa vuonna 2010, kun Islannissa purkautunut Eyjafjallajökull-tulivuori syöksi taivaalle valtavan tuhkapilven, jonka vuoksi tuhansia reittilentoja jouduttiin perumaan.
Sittemmin palvelu on muodostunut luotettavan lentotiedon lähteeksi niin ilmailuharrastajille, tiedotusvälineille kuin valtion viranomaisillekin.
– Sanoisin, että datamme luotettavuus on kohonnut huomattavasti. Tiedotusvälineet kääntyvät puoleemme välittömästi, Mikael Robertsson, yksi palvelun perustajista kertoi ABC News -uutiskanavan haastattelussa.
Viranomaiset ovat hamunneet pääsyä yrityksen tietoihin, sillä ne tarjoavat arvokkaita johtolankoja etenkin lentoturmatutkintojen yhteydessä.
– He tahtovat hyödyntää keräämiämme tietoja ja tietää, kuinka pääsisivät niihin käsiksi nopeammin.
Start-upista miljoonayleisön sovellukseksi
Flightradar24 sai alkunsa kahden ruotsalaismiehen start-up yrityksenä vuonna 2006. Idea lentokoneiden seuraamiseen tarkoitetusta sovelluksesta syntyi ikään kuin sivutuotteena. Uutistoimisto Reutersin haastattelun mukaan Mikael Robertsson ja Olov Lindberg halusivat laajentaa matkojen hintavertailusovellustaan. Suurina ilmailun ystävinä miehet päättivät asentaa kotiensa katoilleen ADS-B vastaanottimet, jotta he voisivat kerätä tietoa Tukholman yli lentävistä koneista.
Kyseessä ei ollut ainutlaatuinen idea, sillä vastaavanlaisia sovelluksia oli jo olemassa, mutta vuosien saatossa Flightradar-24 palvelu ohitti kilapailijansa käyttäjämäärissä.
10 000 antennia kattaa miltei koko maapallon
Yrityksen toimitusjohtaja Fredrik Lindahlin mukaan sivustolla on päivittäin noin 1,5 miljoonaa käyttäjää.
Palvelu on erottautunut muista vastaavista kattavuudellaan. Yrityksellä on noin 10 000 ympäri maailmaa ripoteltua antennia, jotka tarkkailevat lentokoneiden lähettämiä paikannustietoja.
Vastaanotin koostuu antennista ja erillisestä dataa keräävästä yksiköstä. Niitä on sijoitettu toimistorakennuksiin, lentokentille ja jopa ilmailuharrastajien katoille.
– 10 000 vastaanotinta riittää kattamaan miltei koko maapallon. Meillä on joitain aukkoja Kiinassa ja Afrikassa, mutta suurin piirtein kaikki maa-alueet on peitetty, Robertsson kertoi.
Jokainen lentokone on varustettu ADS-B-lähettimellä, jonka signaali on mahdollista vastaanottaa jopa yli 300 kilometrin päästä. Ympäri maailmaa asennetut vastaanottimet lähettävät tietoa näistä signaaleista Flightradar24:n palvelimelle viiden sekunnin välein.
"Se oli ensimmäinen kerta kun media luotti keräämäämme tietoon"
Robertsson ja Lindahl kertovat, että Malaysia Airlines -lentoyhtiön MH370 -lennon katoaminen maaliskuussa 2014 merkitsi käännekohtaa yrityksen historiassa.
– Uutinen tapahtuneesta tuli juuri ennen keskiyötä Ruotsin aikaa. Muistan olleeni menossa nukkumaan, kun näin uutisen, joka kertoi lentokoneen kadonneen. Ryhdyin etsimään järjestelmästämme tietoja koneen liikkeistä ja näin, että lentokoneen signaali oli jäänyt vastaanottimiimme juuri ennen kuin se oli lentänyt Malesian rannikolta kohti merta, Robertsson kertoi ABC News -uutiskanavan haastattelussa.
– Noin 20 minuuttia myöhemmin signaali hävisi ja tiedotusvälineet alkoivat uutisoida koneen pudonneen Kiinaan tai Vietnamiin. Jotkut raportoivat sen laskeutuneen normaalisti. Erilaisia tietoja tulvi joka suunnasta, ja kaikki oli vain yhtä suurta sotkua, hän jatkoi.
Robertsson julkaisi Twitterissä tietoja koneen liikkeistä ennen katoamista. Hän toivoi selkeyttävänsä uutisointia aiheesta. Toivo osoittautui ensin turhaksi, sillä koneen kohtalosta uutisoitiin huhupuheiden perusteella vielä seuraavan 12 tunnin ajan.
– Sitten tiedotusvälineet ryhtyivät pohtimaan, että mitä me tästä todella tiedämme. Luulen, että se oli ensimmäinen kerta kun media luotti keräämäämme tietoon ja ryhtyi uutisoimaan koneen kadonneen meren yllä.
Yhteistyötä viranomaisten kanssa
Neljä kuukautta myöhemmin toinen Malaysia Airlinesin kone ammuttiin alas Ukrainan yllä. Kului vain viisi minuuttia ennen kuin Flightradar24:n palvelimet kaatuivat.
Ensimmäisen Malaysia Airlinesin onnettomuuden jälkeen yritys ryhtyi tallentamaan kaiken 10 000:sta vastaanottimesta kerätyn datan, jotta sitä voitaisiin tutkia helposti onnettomuuden sattuessa.
24. maaliskuuta 2015 Germanwings-lentoyhtiön lento 9525 syöksyi vuoristoon Ranskan Alpeilla.
Flightradar24:n työntekijät latasivat lennon tiedot palvelimiltaan ja saivat välittömästi kokonaiskuvan tapahtuneesta.
Lentotiedot kuvasivat hallitun laskun, joka viittasi törmäyksen olleen tietoisesti aiheutettu.
– Emme antaneet tietoa julkisuuteen ennen kuin viranomaiset myönsivät, että lentoperämies oli tehnyt itsemurhan. Olimme kuitenkin tietoisia asiasta. Ajattelimme, että ei ole meidän tehtävämme ilmoittaa asiasta ennen viranomaisia. Jaoimme tiedon kuitenkin viranomaisten kanssa.