Jokerien uusi vahvistus Henrik Haapala on yksi niistä pelaajista, jotka ovat saaneet mentorointia Ville Niemiseltä. Haapala hakee uralleen tasapainoista KHL-kautta loukkaantumisten sävyttämien vuosien jälkeen.
Pelicansin nykyinen valmentajalla Ville Niemisellä on silmää lahjakkuudelle. Hän on potkinut eteenpäin uralla monia huippulupauksia, kuten Aleksander Barkovia ja Petri Kontiolaa.
Ja Henrik Haapalaa.
Taitava Haapala on pelityyliltään täysin erilainen kuin urallaan röyhijälaiturina tunnettu Nieminen, mutta kaksikon kemiat kohtaavat silti hyvin.
Nieminen kertoi kesällä 2017 Länsi-Suomessa, miten Haapala kertoi salitreenin yhteydessä lähtevänsä kokeilemaan NHL-maailmaa.
– Henkka teki oman sarjansa, sitten mä otin painot ja se nojasi sarjansa jälkeen siinä polviinsa ja sanoi, että "kyllä mä taidan lähteä sinne NHL:ään". Mikäs siinä oli sitten mulla jatkaa omaa sarjaa ja hymyillä, että ei siinä sitten mitään, Nieminen kertoi jutussa.
Kaksikko pelasi yhdessä Tapparassa 2012–14. Nieminen oli lopettelemassa uraansa, kun Haapala murtautui kovaa vauhtia suomalaiseen kiekkoeliittiin.
Haapala kertoi Jokerien kauden avaustilaisuudessa, että hän on edelleen yhteydessä Niemiseen.
– Ne Villen jutut alkavat olla aika kuluneita, vaikka niitä tulee lisää ainakin hänen omasta mielestään, Haapala veistelee.
Kiero huumorintaju tuntuu ainakin yhdistävän näytä kahta kiekkomiestä.
– Olen ihaillut Villen päättäväisyyttä ja työteliäisyyttä. Sellaista suomalaisuutta.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen) 
Lonkkavaivat hidastaneet kehitystä
Niemisen opit tulivat tarpeeseen, kun hän siirtyi Florida Panthersin organisaatioon syksyllä 2017.
Aika Pohjois-Amerikkaan lähtemiseen oli oikea, sillä SM-liiga ei juuri tarjonnut enää vaikeustasoa Haapalalle, joka oli voittanut kerran pistepörssin ja juhlinut kahta SM-kultaa.
Kaikki sujui lupaavasti ja Haapala sai pelata viisi ottelua NHL-miehistössä. Pistetilikin aukesi heti avauspelissä.
– Tuntui siltä, että olisin pärjännyt siellä, mutta sitten alkoi jalka painaa.
Vanhat lonkkavaivat alkoivat kiusata jälleen, ja Haapalan pelistä tuli selviytymistaistelua. Hän pelasi 20 ottelua AHL:ssä ja siirtyi loppukaudeksi puolikuntoisena Tapparaan.
LUE MYÖS: Jokerit teki radikaalin muutoksen peliasuihinsa: "Haluamme rakentaa uutta"
– Olisi ehkä kannattanut mennä leikkaukseen aikaisemmin, mutta turha sitä on jälkeenpäin harmitella, Haapala kuittaa.
Leikkaus tehtiin viime kesänä, mikä vaikutti vielä viime kauteenkin Sveitsin liigan Luganossa. Hän pelasi runkosarjassa vain 21 ottelua.
– Tykkäsin olla Sveitsissä, vaikkei pelejä tullut hirveästi. Peli oli hyvää, ja kaikki oli hyvin hoidettu.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
"Ainakin viime vuonna meni hyvin"
Nyt Haapala on jälleen uuden alun äärellä. Hänellä on takana huomattavasti viime kesää täyspainoisempi treenikausi. Jokereissa on tarjolla iso rooli ylivoimapelin erikoismiehenä.
– Kivaa on ollut, ja minut on otettu hyvin vastaan. Olen nauttinut joka hetkestä.
Keväällä liikkui jopa huhuja, että Haapala olisi liittynyt Pelicansin miehistöön Niemisen alaisuuteen. Hän lähti tavoittelemaan kuitenkin menestystä hiukan SM-liigaa kovemmassa sarjassa.
LUE MYÖS: Jokerit löysi paikkaajan loukkantumissumaansa – KHL:n suomalaiskiertolainen sopimukseen
Mitä ajattelet siitä, että Ville Niemisestä tuli valmentaja?
– No, ainakin viime vuonna meni hyvin, Haapala virnistää.