Jalkapallon Veikkausliiga huipentuu tulevana sunnuntaina kaikkien osapuolien kannalta parhaalla mahdollisella tavalla. Pisteen erolla sarjan kärjessä ja toisena olevat HJK ja KuPS ratkaisevat Suomen mestaruuden viimeisen kierroksen keskinäisessä kamppailussa Kuopiossa. Jännittävästä loppuratkaisusta huolimatta laskevat yleisömäärät tuovat sarjalle ja seuroille päänvaivaa.
HJK:n toimitusjohtaja Aki Riihilahti näkee sunnuntain huipennuksen ennen kaikkea vuosia sitten tehdyn päätöksen toivottuna hedelmänä.
– Täytyy olla tyytyväinen pari-kolme vuotta sitten tehtyyn sarjajärjestelmän uudistukseen, jota olimme vahvasti ajamassa, jotta kovia ja merkityksellisiä pelejä tulisi paljon. Tämähän on toteutunut nyt lähes joka vuosi, Riihilahti iloitsi MTV Urheilulle.
– Kun mestaruus ratkaistaan yhdessä ottelussa, pelillisesti ratkaisevassa asemassa on tietenkin osaamisen lisäksi henkinen kantti.
HJK:n pelillinen vire oli synkkä ennen kolmea äskettäistä voittoa. Vaikeat viikot eivät sekoittaneet toimitusjohtajan yöunia.
– Minun tehtäväni on katsoa isoa kuvaa ja kokonaisuutta. Yksittäiset viikot eivät ole roolissani sellaisia asioita, joilla arviota tehdään. Kaikki on omissa käsissämme, ja se on jalkapallossa aina hyvä juttu.
Pelissä on enemmänkin kuin vain Suomen mestaruus. Ensimmäisen iltavalaistuksensa tänä syksynä nähnyt Konferenssiliiga on suomalaisille seuroille uusi ja kirkas näkymä kohti kovempia pelejä ja suurempia rahallisia tuottoja. Suomen mestaruuden voittavan joukkueen reitti lohkovaiheeseen on Mestarien liigan karsintoja pitkin helpompi kuin toiseksi sijoittuvan.
Konferenssiliigan lohkovaiheen ottelun voitosta kassaan kilahtaa puoli miljoonaa euroa, tasapelistäkin 166 000 euroa. Pelkkä lohkovaiheeseen pääsy tuottaa seuralle 2,9 miljoonaa euroa.
