Huuhkajat pelaa historiansa ensimmäisestä arvokisapaikasta Liechtenstein-kotiottelussa perjantaina. C Moren jalkapalloasiantuntijat Mikael Forssell ja Mika Väyrynen puntaroivat sitä, miten maajoukkue on yltänyt tähän tilanteeseen.
Suomi varmistaisi EM-kisapaikan voitolla karsintojen toiseksi viimeisessä ottelussa, mutta huonompikin tulos pitää haaveet vahvasti elossa. Jopa tappio tai tasapelikin Liechtensteinia vastaan saattaa käynnistää juhlat jo perjantaina, riippuen Armenian ja Bosnia-Hertsegovinan otteluiden tuloksista.
Toisin sanoen, Huuhkajat on lähempänä kisapaikkaa kuin koskaan. Se on yltänyt tähän asemaan nimettömämmällä pelaajistolla verrattuna vaikka edellisen vuosikymmenen "kultaiseen sukupolveen", ja valmennuksessakin on ollut turbulenssia 2010-luvulla.
LUE MYÖS: Kuka ihme on "Suomen Messi"? Huuhkajien luottosoturi pelaa elämänsä jalkapalloa ja nimeää ottelun, jolloin maajoukkueen suunta muuttui
Miksi Huuhkajat on noussut uudelle tasolle?
– Tämä joukkue oli haastaja EM-karsintojen alussa, ja moni nuori pelaaja on ollut niin sanotusti näytön paikassa henkilökohtaisilla urillaan. Moni pelaaja on tarttunut haasteeseen, ja siihen päälle joukkue on hitsaantunut yhteen, Mikael Forssell näkee.
– Lisäksi päävalmentaja Markku Kanerva on osannut organisoida joukkueen pelin niin, että varsinkin puolustuspeli toimii hyvin koko kentällä ja etenkin rangaistusalueen puolustaminen on ollut vahvaa. Puolustusryhmitys 4-4-2 on selkeä kaikille, ja etäisyydet harvoin kasvavat. Näin puolustuspelaaminen säilyy kontrollissa ja myös tasapaino hyökkäyksiin on hyvä. Siihen päälle muun muassa Teemu Pukin huippuvire on tuonut Suomelle tarvittavat osumat, ex-maalitykki Forssell jatkaa.
Juttu jatkuu kuvan alla. 
Väyrynenkin nostaa esiin joukkueen yhtenäisyyden, mutta myös venymiskyvyn, mikä on tuonut tärkeitä pisteitä.
– Hyvät tulokset ovat ruokkineet itseluottamusta ja luoneet entistä paremman ilmapiirin. Se on helppo aistia ulospäin pelaajista.
– Pelaajat ovat yksilöinä pystyneet pelaamaan lähes maksimitasollaan, kun sitä on vaadittu, Väyrynen summaa.
Arvostus, uskottavuus ja resurssit
Forssell ja Väyrynen olivat molemmat luottopelaajia Huuhkajissa, kun kisapaikka oli edellisen kerran lähellä 2008 EM-turnauksen karsinnoissa. Tuolloin kisalippu olisi vaatinut voiton viimeisessä Portugali-vierasottelussa.
Forssell listaa muutaman syyn sille, miksi läpimurto epäonnistui hänen aikanaan.
– Saimme usein ainakin kaksi huippuvireistä huippumaata lohkoomme ja tuolloin kisapaikkoja oli vielä vähemmän jaossa kuin nyt. Meillä sattui myös loukkaantumisia muutamina kriittisinä hetkinä karsinnoissa.
– Mutta se ei vie mitään pois nykyiseltä joukkueelta, jos ja kun he menevät kisoihin! Jalkapallo on muuttunut ja kehittynyt meidän ajaltamme ja vaatimustaso ja kriteerit kasvaneet, joten se mihin me emme pystyneet, tämä joukkue mitä todennäköisimmin pystyy. Siitä minä ja koko Suomi olemme ylpeitä! Muistetaan kuitenkin, että tämä on maajoukkue, ja sekä tappiot että menestys kuuluvat koko kansalle, Forssell linjaa.
LUE MYÖS: "Miksi annoit noin paljon lisäaikaa", kysyi Jari Porttila pettymyksen keskellä – Huuhkajien menneisyyden haamut vihdoin taltutettu
Kisapaikalla olisi todennäköisesti myös merkittäviä vaikutuksia suomalaiseen jalkapalloon yleisesti. Pelkästään Palloliiton kassaan se toisi suoraan reilut yhdeksän miljoonaa euroa.
Forssellin ja Väyrysen kommenteissa nousee esiin kolme asiaa: arvostus, uskottavuus ja resurssit.
– Sitä voi vain toivoa ja unelmoida, että sillä olisi yhtä suuri vaikutus sekä kotimaiseen että ulkomaiseen jalkapalloon mitä Ruotsilla aikanaan oli. Olen itse nyt valmentajaurani alussa, ja ei pidä unohtaa, että kisapaikka toisi varmasti myös monelle valmentajalle tulevaisuudessa mahdollisuuksia kansainvälisillä kentillä, Forssell sanoo.
Myös Väyrynen huomauttaa arvostuksen kasvamisesta suomalaisia pelaajia ja valmentajia kohtaan, ja ottaa esiin resurssipuolen.
– Toivottavaa olisi myös se, että mahdollinen kisapaikka toisi kotimaiseen jalkapalloon lisää yhteistyökumppaneita ja sitä myötä resursseja, joilla parannettaisiin seurojen juniori- ja akatemiapuolia sekä edustusjoukkueiden olosuhteita. Seurat ja pelaajat tietysti toivovat myös sitä, että yleisön kiinnostus jalkapalloa kohtaan nousisi.
Karjaisu karhuille ja lasi punaviiniä
Paikan päällä Huuhkajien Liechtenstein-ottelua jännittää noin 10 000 ihmistä, minkä lisäksi iso osa suomalaisista liimautuu kuvaruutujen eteen kisa- ja kotikatsomoissa klo 19.
Myös Forssell ja Väyrynen antavat tukensa Huuhkajille perjantaina.
– Itse olen valitettavasti maakuntareissussa, mutta taidan karjaista metsässä onnenhuutoja karhujen ja hirvien keskellä, kun kisapaikka valmistuu, Forssell heittää.
– Jos ja kun Suomi kisapaikan ottaa, niin voisin ottaa joukkueen ja suomalaisen jalkapallon kunniaksi lasin hyvää punaviiniä, Väyrynen maiskuttelee.