Jääkiekon SM-liigan pudotuspelitaistelussa on piisannut viime aikoina käänteitä, ja jännitys säilynee runkosarjan loppuun asti.
Viimeisestä playoff-paikasta taistelee käytännössä neljä joukkuetta: Jukurit, Ilves, Sport ja Lukko. Jukurit kohtaa tänään sarjajohtaja Tapparan, kun taas Ilves huilaa, ja toisistaan ottavat mittaa kohtalon kamppailussa Sport ja Lukko.
Sport näytti aiemmin olevan jo menossa vahvasti kohti pudotuspelejä, siinä missä Lukon kaudelle oltiin tammikuussa kärkisentteri Aaron Gagnonin myynnin jälkeen ripottelemassa tuhkia.
Sport on kuitenkin pudonnut tuskaisilla esityksillään (viisi tappiota putkeen) playoff-paikkataistelussa haastajan asemiin, kun viimeisessä pudotuspelisijassa kiinni oleva Jukurit (10.) ja Ilves (11.) ovat piristyneet ja karanneet vaasalaisista (12.) neljän pisteen päähän. Sport on pelannut ottelun Jukurit-Ilves-kaksikkoa vähemmän.
Viisi voittoa kuuteen peliin aiemmin ottanut Lukko oli puolestaan virittelemässä jo todellista kiriä kohti pudotuspeliviivaa, mutta viime aikoina raumalaisilla on ollut Sportin tapaan nihkeää. Edellisistä neljästä ottelusta saldona on kolme tappiota.
Lukko on Jukureista ja Ilveksestä kuuden pisteen päässä, ja tänään on käytännössä irrottava vierasvoitto, jotta Raumalla voidaan vielä elätellä haaveita pudotuspeleistä.
Sportillakaan ei ole juuri tappioon varaa, varsinkin kun joukkueen loppuohjelma runkosarjassa on vaikea.
Tiistain kierroksen jälkeen Ilveksellä, Sportilla ja Lukolla on jäljellä enää viisi ottelua ja Jukureilla neljä.
Vänttisellä vaisua
Sport on saanut ajoittain kritiikkiä liiankin suoraviivaisesta pelitavastaan. Syöttöketjut jäävät usein vähiin, eikä kiekollisia hienouksia vaasalaisten pelissä juuri nähdä.
Vaasalaisia ovat vaivanneet tällä kaudella myös loukkaantumiset, mutta nyt sairastupa on koko loppukauden sivussa olevaa hyökkääjää Joonas Komulaista lukuun ottamatta tyhjä.
Fakta on loukkaantumisista huolimatta ollut sekin, ettei Sportin riveistä ole tällä kaudella noussut juuri esiin pelaajia, jotka olisivat kannatelleet joukkuetta läpi vaikeiden hetkien. Sportin sisäisen pistepörssin kärkinimellä Ville Viitaluomalla on vain 28 tehopistettä, kun kotkapaidoilla on jo 54 ottelua takana. Se on vähän.
Esimerkiksi 17 tehopistettä tällä kaudella summannut Tuomas Vänttinen on jäänyt puoliin viime kauden tehoistaan, kun hän on nyt pelannut vain kolme ottelua vähemmän kuin koko viime sesongilla.
Vänttinen on saanut suunnilleen saman verran vastuuta kuin edellisellä kaudella, mutta siinä missä vuosi takaperin mies suorastaan lensi, rentous tekopaikoissa on nyt loistanut poissaolollaan ja kiekollisia suorituksia on leimannut pakottaminen.
Lukossa kesken syyskauden ohjat ottanut päävalmentaja Kari Heikkilä on puolestaan onnistunut hiomaan joukkueensa peliä kauden kuluessa jouhevammaksi; viisikot ovat pysyneet viime viikkoina yleensä suhteellisen tiiviinä ja kaukalon leveyttäkin hyödyntäviä kelvollisia syöttöketjuja on muodostunut.
Kokeneet sotaratsut Ville Vahalahden (11+28=37) ja Toni Koiviston (10+24=34) johdolla ovat lisäksi kannatelleet Lukkoa melko tasaisesti läpi kauden.
Sport tarvitsee hurmosta
Lukon viimeaikainen saldo alakastin joukkueita vastaan on lupaava. Illan kysymys kuuluu: onnistuvatko raumalaiset veitsi kurkulla vai herääkö Sport viime hetkellä?
Jos Sport saa hurmoksen päälle, joukkue on kotonaan vaikea kaadettava – mutta pelitapa särkyy Lukkoa herkemmin pystysuuntaiseen pakottamiseen ja alivoimaisiin hyökkäyksiin vastustajan ohjauspeliä vastaan.
Kauden aiemmissa keskinäisissä Lukko on voittanut kahdesti Raumalla, kun taas Sport voitti Vaasassa pelatun kamppailun.
Kokoonpanoihin pääset ottelua klikkaamalla.
Kärpät-JYP
SaiPa-Ässät
Sport-Lukko
Tappara-Jukurit
MTV Sport seuraa kello 18.30 alkavan kierroksen tapahtumia hetki hetkeltä.