Tiedemiehet ovat saavuttaneet tärkeän etapin taistelussa vaarallista hengitystieinfektiota aiheuttavaa mers-virusta vastaan.
Tutkijat ovat kehittäneet rokotteen, joka alentaa merkittävästi virustasoa kameleilla ja suojaa niitä mersin oireilta. Ilmeisesti juuri kamelista ihminen saa tartunnan joko suoraan tai epäsuorasti.
– Paras strategia on yrittää ehkäistä viruksen leviäminen kamelien parissa, sanoo virusopin tutkija Christian Drosten arvostetussa Science-tiedelehdessä.
Erasmus-yliopistossa Hollannin Rotterdamissa työstelevä kansainvälinen tutkijaryhmä on geneettisesti muuttanut isorokkorokotetta lisäämällä sen pinnalle mers-viruksen proteiinia. Rokotetuille kameleille kehittyi kolmessa viikossa vasta-aineita mers-virusta vastaan. Vielä ei kuitenkaan tiedetä, antaako rokote pitkäaikaisen suojan virusta vastaan.
Tutkijat toivovat, että rokote estäisi viruksen leviämisen kamelien välillä, jolloin myös ihmisten sairastumisriski vähenisi.
Vasta-aineita ja tappajasoluja
Maailman terveysjärjestön WHO:n mukaan mers-hengitystieinfektiota on tähän mennessä tavattu 26 maassa. Infektioon on sairastunut noin 1 600 ihmistä, joista yli kolmannes on kuollut.
Ensimmäiset tautitapaukset havaittiin vuonna 2012 Saudi-Arabiassa, jota tauti on myös eniten piinannut.
Virusta on löydetty etenkin nuorilta kameleilta, joilla infektio on aiheuttanut lieviä oireita. Viruksen on arveltu kulkeutuvan ihmisiin, kun nämä ovat olleet tekemisissä sairastuneen kamelin eritteiden kanssa.
Monet tutkijat ovat huolissaan, että virus saattaa muuttua niin, että se leviää helpommin ihmisten välillä. Tähän mennessä virus ei ole tarttunut kovin helposti ihmisestä toiseen. Lähinnä näin on tapahtunut silloin, kun ilman suojaa olleet ovat hoitaneet sairastuneita.
Mers-hengitystieinfektioon ei ole olemassa lääkehoitoa eikä ihmisille soveltuvaa rokotetta. Erasmus-yliopiston tutkijaryhmän johtajan professori Bart Haagmansin mukaan paras keino mersin hallitsemiseen on kehittää rokote, joka tuottaa sekä vasta-aineita että tappajasoluja.