Jori Lehterä on alkavan liigakauden suurin tähti. Lehterä palaa nyt usean KHL:ssä ja Pohjois-Amerikassa vietetyn vuoden jälkeen Suomen pelikentille. Tapparassa häneen verhoutuu myös isoja Leijoniin liittyviä kysymyksiä ja tavoitteita.
Lehterä nähtiin edellisen kerran liigajäillä 12 vuotta sitten. Tuolloin Suomen taival päättyi tyylillä, kun Lehterä voitti SM-liigan pistepörssin (57 ottelua, 19+50=69).
Huippuotteet veivät hänet sekä kevään MM-kisoihin että isompiin karkeloihin.
Neljän tehokkaan KHL-kauden jälkeen Lehterä suuntasi Pohjois-Amerikkaan. Ensin kaikki näytti lupaavalta, kun taiturimainen pelintekijä paukutti kovaa jälkeä St. Louis Bluesin riveissä. Sitten tahti alkoi hiipumaan.
Kesällä 2019 Lehterä palasi Eurooppaan kohun saattelemana. Taustalla velloi huumausaineskandaali ja käräjäoikeudesta tullut tuomio.
Myllerryksen yhteydessä Lehterä vetäytyi hiljaiseloon Venäjällä. Putki kulki KHL:ssä, mistä osoituksena on muun muassa 44 tehopisteen kausi (2020–21) Spartak Moskovassa. Lehterä oli tuolloin 41 ottelussa yli piste per peli -tahdissa.
Nyt hän astelee SM-liigan kirkkaimpaan valokeilaan. Hän on alkavan liigakauden suurin tähti.
Arjen heijastukset
Suurimman mestarisuosikin ykkössentteri, ykkösylivoiman pyörittäjä ja alivoiman tärkeä raataja.
Ja heti kättelyssä kovaa jälkeä CHL:ssä (4 ottelua, 0+4).
Tapparan päävalmentajan Jussi Tapolan mukaan Lehterä on tullut mielettömällä asenteella takaisin Suomen kiekkokaukaloihin.
– Hienoin asia, mitä tässä lyhyessä ajassa olen hänestä aistinut, on se, että miten intohimoisesti hän haluaa kehittyä, oppia uutta ja löytää jotain uutta. Silloin kun tuollaisella pelaajalla on tuollainen halu kehittyä, tehdä asioita ja olla huippupelaaja, silloin asiat sujuvat aika hyvin valmentajien kanssa, Tapola hymyilee Lehterään liittyen MTV Urheilulle.
– Startti on ollut todella hyvä. On ollut kiva nähdä, että hän on todella kunnianhimoinen urheilija, joka on myös vaativa muita kohtaan. Hän haluaa olla huipulla ja hän haluaa pelata huippupelaajien kanssa. Hän haluaa onnistua ja menestyä. Se paistaa hänestä läpi päivä toisensa jälkeen. Tuon kaiken myötä yhteistyö on hyvin hedelmällistä. Hän on jopa parempi valmentaja kuin valmentaja itse, kun hän tekee tuota työtä joukkueessa niin, ettei kenenkään tarvitse edes sanoa hänelle asiasta. Tuollaisella tarmolla luodaan hyvät edellytykset menestymiselle, Tapola kehuu suojattiaan.
Tappara teki viime kevään mestaruuden jälkeen isoja liikkeitä – osin pakon alla. Avainpelaajista Anton Levtchi ja Joona Luoto lähtivät Pohjois-Amerikkaan, Tyler Morley suuntasi Saksaan ja Kyle Platzer hyppäsi JYPiin.
Uusista hankinnoista Lehterä on kirkkain helmi. Liigakautta edeltävissä peleissä Lehterä on muodostanut huippuvaarallisen yhdistelmän Veli-Matti Savinaisen ja Waltteri Merelän kanssa. He ovat tulevalla kaudella SM-liigan suursuosikin suunnannäyttäjiä.
Vielä isoihin valoihin?
Tapparan päävalmentaja Jussi Tapola nostaa Lehterän kohdalla yhden ison kortin esille.
Leijonat.
– Oletan ja toivon, että hän saisi jalkaansa taas maajoukkueoven väliin. Niin, että hän pystyisi vielä osoittamaan tasonsa kansainvälisillä kentillä, Tapola sanoo yhdestä isosta tavoitteesta.
34-vuotias Lehterä pelasi edellisen kerran maaotteluita kaudella 2019–20, kun hän oli mukana kolmessa EHT-ottelussa. Sitä ennen edelliset kunnon maaottelut olivat ohjelmassa syksyllä 2016, kun Lehterä viiletti Leijonien World Cup -joukkueessa.
Pienen EHT-pyrähdyksen jälkeen on ollut hiljaista. Hänen nimensä ei ole noussut isommin esille, kun on pohdittu potentiaalisia MM-valintoja.
– Hän haluaa varmasti tavoitella sitä, että hänellä on vaihtoehtoja ja suuntia, minne mennä seuraavaksi. On se osoite sitten Tappara tai joku muu. Hän haluaa voittaa. Totta kai päävalmentajana haluaa taata sen, että meidän ympäristömme ja arkemme riittävät menestymistä varten. Henkilökohtaisella tasolla pyrimme siihen, että hän pääsisi vielä takaisin maajoukkuepiireihin. Ehkä MM-kisoihin tai vähintään EHT:lle näyttämään taitonsa. Muut tekevät ne valinnat sitten, Tapola pyörittelee.
Tapolalla on selkeä visio, kun hän puhuu Lehterästä.
– Tavoitteena on se, että hän pääsisi taas kunnolla kartalle, Suomen kärkipelaajien joukkoon.