Jori Lehterä on Leijonien mielenkiintoisin pelaaja torstaina alkavassa Ruotsin EHT-turnauksessa. Lehterän nimi on pyörinyt otsikoissa kaukalon ulkopuolisten tekijöiden kautta, mutta myös itse kiekkotarinassa on omat käänteensä. Lehterän mukaan hän on löytänyt yhden tärkeän elementin, joka on ollut kadoksissa viime vuosien aikana.
– Jääkiekko on pitkästä aikaa kivaa, Lehterä sanoo, puhuessaan menneestä syksystä ja alkutalvesta.
Seurajoukkuetasolla Lehterä on Pietarin SKA:n ykkössentteri. SKA on monella mittarilla katsottuna Euroopan suurin jääkiekkoseura. Sen taustalta löytyy nippu miljardöörejä ja sen riveissä on pyörinyt Ilja Kovaltshukin ja Pavel Datsjukin kaltaisia NHL-tähtiä.
Lehterä hyppäsi Venäjälle Pohjois-Amerikasta, jossa hän oli jäänyt jumiin. Hän viittaa aikaan Philadelphia Flyersissa, jonne hänet kaupattiin kesäkuussa 2017.
– Ne kaksi vuotta siellä olivat vähän semmoista tervanjuontia, Lehterä myöntää MTV Urheilulle.
– En oikein saanut kunnon näytönpaikkaa. Sitten toki, en pystynyt itsekkään antamaan kaikkea. Ja kun silmä ei pala, niin sitten on vaikeaa.
Etenkin Lehterän toinen kausi (2018-19) Flyersissa oli vaikea. Hän jäi useissa otteluissa kokoonpanon ulkopuolelle ja lopulta hänet lähettiin AHL:ään.
– Tiesin, että kun menen KHL:ään, niin sinne ei palkata ulkomaalaisia jämärooleihin. Sen tiesi, että pääsen pelaamaan ja saan näytönpaikan. Pystyin käyttämään sen hyväkseni. Sen jälkeen on ollut taas kiva pelata.
Hyvin, mutta ei tasaisen hyvin
KHL ei ole Lehterälle mitenkään uusi sarja. 2010-luvun alussa hän nakutti kovaa jälkeä erityisesti Sibirissä, jossa hän pelasi kolmen kauden ajan. Juuri sieltä hän ponnisti NHL:ään.
Pietarissa Lehterä on saanut hänen pelaajaprofiililleen sopivan roolin. Vierellä on ollut SKA:n taitavimpia yksilöitä.
Muun muassa Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen on kehunut Lehterän otteita. Entä hän itse?
Esille tulee huippu-urheilijalle tuttu itsekritiikki.
– Paremmin pitää pelata. Peli on ollut sellaista vuoristorataa. Välillä on mennyt todella hyvin ja välillä on mennyt huonommin. Siihen pitäisi löytää – varsinkin kun pudotuspelit alkavat – sellainen hyvä tasaisuus.
– Sitä mä tulin hakemaan täältä. Että tämä turnaus voisi auttaa pudotuspelejä ajatellen, Lehterä sanoo Ruotsin EHT-pelien alla.
SKA:ssa Lehterä on nakuttanut 48 otteluun tehot 13+14=27.
Pietarissa, jättiseurassa, omat haasteet tulevat odotuksista.
– Mestaruus on ainoa mikä kelpaa, Lehterä nyökyttelee päätänsä, hymyn kera.
– Tässä odottaa jo kovasti sitä, että pääsee aloittamaan ne kevään pelit siellä.
Uhmakkaan innokkaasti
Lehterä nähtiin edellisen kerran Leijonien paidassa syksyn 2016 World Cupissa. Hänen viimeisimmästä MM-kisamatkastaan on kulunut kohta kuusi vuotta (2014).
Todellisuudessa Leijonat-paluu oli lähellä jo viime kevään MM-kisoissa.
– Soittelimme (GM Jere Lehtisen kanssa) puolin ja toisin. Mietimme, että mitäs tehdään. Katsoimme parhaaksi vaihtoehdoksi, että jään pois. Ei siinä sen kummempaa, Lehterä sanoo jälkikäteen.
Maajoukkuepaluun alla Lehterä on täynnä ”lapsenkaltaista intoa”. Tulevaan turnaukseen hän suhtautuu uhmakkaasti.
– Ajattelin lyödä itseni täysillä likoon. Niin, että voin katsoa pelien jälkeen itseäni pelistä ja todeta, että annoin kaikkeni.
Tiistain harjoituksissa Liigan maalipörssin ykkösen Julius Nättisen ja KHL:ssä maaleja takovan Teemu Pulkkisen rinnalla hyökännyt Lehterä on mielenkiintoinen nimi kevään MM-kisoja ajatellen.
Lehterä suhtautuu mahdollisuuteen hymyillen.
– Ei viitsi mennä asioiden edelle. Mutta totta kai, jos sauma tulee, niin siellä nähdään.
Pelipaikan suhteen hän heittäytyy letkeäksi.
– Pitää toivoa, että moni suomalaissentteri menee NHL:ssä pitkälle, Lehterä virnistää.