Jääkiekon SM-liigassa Kärpät ja Jukurit tekivät sarjalle harvinaisen vaihtokaupan lokakuun lopussa, kun yhteensä kolme pelaajaa vaihtoi osoitetta. Axel Rindellille, 21, kauppa oli pelastus. Syksyn riipaisevat vaikeudet ovat nyt takanapäin ja lupaavan puolustajan suupielille on palannut leveä hymy.
Rindell teki SM-liigaläpimurtonsa jo kaudella 2019–20, kun hän paukutti Jukureiden paidassa 47 ottelussa 22 (6+16) tehopistettä. Tahti jatkui kovana myös seuraavalla kaudella. Rindell oli Jukureiden harvoja valopilkkuja, nakuttaen 47 otteluun tehot 7+19=26.
Nuoren puolustajan räväkät otteet huomioitiin myös A-maajoukkueen johtoryhmässä. Rindell oli loppuun asti mukana Leijonien MM-leirityksessä.
Viimeisissä EHT-otteluissa Tshekeissä Rindell paukutti kaksi isoa maalia.
Sen jälkeen hän löysi nimensä Leijonien MM-miehistöstä.
Latviassa Rindell jäi sivustaseuraajan rooliin. Jukka Jalonen ei tehnyt isoja muutoksia Suomen peräpäähän, eikä Rindell lopulta päässyt tekemään arvokisadebyyttiään.
A-maajoukkuetasolle nousu näkyi seuraavan syksyn odotuksissa. Mikkelissä Rindellin rintaan lyötiin varakapteenin A-merkki.
– Lähdin tavoittelemaan kunnon tykkikautta. Halusin olla todella tehokas, parantaa kokonaisvaltaista pelaamista ja yritin ottaa sen seuraavan askeleen, Rindell muistelee kauden lähtökohtiaan MTV Urheilulle.
Jokin oli kuitenkin vinksallaan. Rindellin peli ei lähtenyt totuttuun lentoon. Hän jäi välillä jopa kokoonpanon ulkopuolelle Mikkelissä.
– On vaikea sanoa, että mikä Mikkelissä meni pieleen. Oliko siinä jotenkin sitä, että odotettiin paljon ja kasasi itse liikaa paineita. Mentaalipuolen kanssa on ollut vaikeaa, Rindell myöntää.
– Tässä on ollut tosi raskaita aikoja. Meillä molemmilla, minulla ja Ollilla (Jokinen, Jukureiden päävalmentaja) oli samat tavoitteet. Tiedostimme sen, että homma ei kulje. Yritimme Ollin kanssa ratkoa asioita. Hän koitti herätellä mua ja yritti jutella kaikesta mahdollisesta.
– Kun ei lähde, niin ei lähde, Rindell sanoo Jukurit-aikojen henkisestä lukosta.
Uusia tuulia
Lokakuun viimeisenä päivänä jysähti iso uutinen. Kärpät lainasi Aatu Rädyn ja Veli-Matti Tiuraniemen Jukureihin, josta toiseen suuntaan tuli Axel Rindell.
Liike oli poikkeava, sillä SM-liigassa ei yleensä nähdä NHL:stä tuttuja pelaajavaihtokauppoja.
Sen lisäksi mukana oli puhuttelevia pelaajia. Räty, kaupan hetkellä 18, oli pyörinyt otsikoissa Kärpät-vaikeuksien myötä. Rindell puolestaan muistettiin hyvin muun muassa maajoukkuepaidasta.
Rindellin mukaan uutta osoitetta lähdettiin etsimään noin viikko ennen kuin siirto toteutui.
– Oli vähän sellainen fiilis, että ehkä nyt kaipaa maisemanvaihdosta. Se oli molempien osapuolten intressi. Jukureissa tiedostettiin, että nyt on vaikeaa ja nyt kannattaa tehdä tämmöinen kauppa. Sitten löytyi sopivat osapuolet. Tämä meni loistavasti loppupeleissä, Rindell hymyilee.
Julkinen salaisuus oli se, että Kärpät etsi itselleen uutta puolustajaa. Oululaisjoukkue lähti kauteen kapealla pakistolla, mikä heikkeni entisestään loukkaantumisten myötä.
– Kärpät on huippuorganisaatio. Itselläni oli se, että en ole ennen päässyt pelaamaan Liigan pudotuspelejä. Tänä keväänä se toivottavasti toteutuu. Kärpät on tunnetusti yksi niistä joukkueista, jotka taistelevat aivan sen isoimman voitosta, Rindell miettii.
Muutoksen jälkeen alkoi tapahtua. Rindell paukutti ensimmäiseen ja toiseen Kärpät-otteluun tehot 1+4. JYPistä otetussa 10–1-murskavoitossa saldo kasvoi kolmella syöttöpisteellä.
– Sain mielen nollattua ja se helpotti pelaamista. Tuli rentoutta ja alkoi tulla oikeita valintoja. Pystyin taas nauttimaan pelaamista ja sain pienistä onnistumisista positiivista mieltä pääkoppaan. Lumipallo lähti pyörimään oikeaan suuntaan. Se helpotti, Rindell sanoo väkevästä Kärpät-aloituksestaan.
Kohti huippua
Nyt Rindell viilettää paikassa, josta moni voisi olla kateellinen. Kärpissä hänet on istutettu ykköspakkipariin, jonka toisena lenkkinä toimii Atte Ohtamaa. Kuusinkertainen MM-kisapelaaja, olympiakävijä ja maailmanmestari. Puolustaja, joka on tyrkyllä myös tuleviin, NHL-vetoisiin olympialaisiin.
– Atte on loistava pelaaja, ihan tämän liigan kärkeä. Hänen pelaamistaan on helppo lukea. Vähän ikään kuin täydennämme toisiamme. Hänen pelityylinsä sopii todella hyvin mulle ja mun taas hänelle, Rindell kuvailee.
Rindell näkee nyt läheltä Euroopan huipputason puolustajan arkea.
– Hänen iso vahvuutensa on tasaisuus. Hän on illasta toiseen kovalla tasolla. Taso ei vaihtele, vaikka hän pelaa hurjia minuutteja. Sen huomaa hallilla joka päivä. Hän pitää arjen tason korkealla. Sen myötä hän jaksaa pelata koko ajan kovia minuutteja.
– Hän on yksi ammattimaisimmista ihmisistä mitä tunnen, Rindell kehuu Ohtamaata.
Oulussa Rindell on yksi Kärppien luottopuolustajista. Hän on saanut ja saa isosti vastuuta ylivoiman puolella.
Kärpissä Rindellillä on sauma ottaa askel eteenpäin.
Vaikeasta alkusyksystä huolimatta.
Rindellin mukaan hänen tavoitteensa ovat korkealla. Hän haluaa nousta aivan SM-liigan parhaiden puolustajien joukkoon.
– Uskon ja tiedostan, että varsinkin hyökkäyspään tehokkuus ja osaaminen ovat ihan tämän sarjan huippuluokkaa. Siitä ei ole mitään epäselvyyttä. Kokonaisvaltaiseen pelaamiseen pitää saada vielä pikkusteppi, niin sitten aletaan puhumaan siitä, että pääsisi eri sarjoihin pelaamaan, Rindell visioi.