Suomen naisten koripallomaajoukkue kamppaili uuden kotihallinsa nimen mukaisesti urheasti EM-karsintojen kotiavauksessaan Ukrainaa vastaan, mutta pääsi parhaimmillaan vain tasatilanteeseen lohkonsa kärkijoukkuetta vastaan.
Johtoaseman heti ottelun alussa ottanut Ukraina aiheutti Mäkelänrinteessä Suomelle karsintojen toisen tappion lukemin 77–71.
– Meidän pitäisi päästä pelaamaan tällaisia otteluita säännöllisesti. Tarvitsisimme lisää kokemuksia joukkueena, ja jos pelaamme näitä karsintaikkunoita kerran vuodessa, sitä ei pääse ikinä syntymään, Suomen päävalmentaja Pekka Salminen harmitteli.
Kolmannella neljänneksellä 46–46-tilanteeseen noussut Suomi käynnisti kirikoneensa jälleen ottelun lopussa, ja Ukrainan 13 pisteen johto kuihtui neljään pisteeseen. Viimeisellä minuutilla Awak Kuierilla (25 pistettä, 11 levypalloa) oli paikka kaventaa ero pisteeseen, mutta Suomen ykköstähti ei onnistunut kolmosessaan.
Ukrainan huippupelaaja Alina Jagupova tehtaili ottelussa 31 pistettä.
– Vastassa oli yksi maailman parhaista pelaajista (Jagupova), ellei maailman paras, ja laitoimme hänet pelaamaan huonosti hänen standardiensa mukaan. Teimme monimutkaisen suunnitelman, miten häntä puolustetaan, ja onnistuimme siinä. Vastustajan pallopaineeseen tämä lopulta ratkesi, emme saaneet peliä liikkeelle niin kuin olisi pitänyt, Salminen ruoti.
Suomi menetti ottelussa pallon 23 kertaa Ukrainan 12:ta vastaan. Ottelua seurasi Urhea-hallissa täysi tupa, yli 1100 henkeä.
Murheellinen karsintasaldo
Torstaina karsintojen avauspelissä Liettualle taipunut Suomi on hävinnyt Salmisen yli kuusi vuotta kestäneellä päävalmentajakaudella nyt 17 karsintaottelua ja voittanut vain yhden. EM-karsintavastustajat ovat todella kovia, mutta milloin joukkueen potentiaali voisi realisoitua voitoiksi?
– Niin kauan kuin olemme arvontakorissa Ö, tämä on todella vaikeaa. Olemme hävinneet nyt kahdelle todella kovalle vastustajalle. Helppojakin lohkoja olisi, jos olisimme korin tai kaksi ylempänä, mutta tietyllä tavalla olemme oman onnemme rakentaneet, Salminen kommentoi.
Suomen karsintalohkon neljäs joukkue on moninkertainen arvokisamitalisti Ranska. Karsinnat jatkuvat vuoden päästä marraskuussa.