Pekka Rinne uskoo, että hänellä on uransa paras mahdollisuus voittaa jääkiekon Stanley cup tällä kaudella.
Menestyksen tärkein takuumies Nashville Predatorsille on Rinne itse, mutta myös joukkueen piristynyt hyökkäyspeli luo lisää toivoa kantrikaupungin kiekkofaneille.
- Joukkueessamme on monta pelaajaa, jotka ovat uransa huipulla tai erittäin lähellä sitä. Lisäksi joukkue ei ole muuttunut kovin paljoa viime kaudesta, ja jatkuvuus on tärkeää. Siksi uskon, että meillä on nyt paras mahdollisuus Stanley cupiin sinä aikana, kun olen täällä ollut.
Tähtimaalivahti Rinne muistuttaa myös siitä, että Predators on kokonaisuudessaan kunnianhimoisempi seura kuin muutama vuosi sitten.
- Aiemmin pudotuspelipaikka oli meille lähes kuin mestaruus. Nyt organisaatio on ottanut askeleita eteenpäin, eikä pelkkä pudotuspeleihin yltäminen tyydytä enää ketään.
Viime kaudesta uskoa
Viime kaudella Nashvillen meno tyssäsi jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Vastus tosin osoittautui pahimmaksi mahdolliseksi, sillä Nashvillen laulukuoroon voitoin 4-2 sysännyt Chicago Blackhawks jyräsi aina mestariksi asti.
- Meillä oli kotietukin, mutta emme pystyneet sitä hyödyntämään. Tuo sarja antoi kuitenkin uskoa ja ainakin itse näin joukkueemme potentiaalin.
- En haluaisi jossitella, mutta Chicagon kukistaminen olisi mielestäni ollut realismia. Toki Chicago oli parempi joukkue, mutta kokemus oli meille joka tapauksessa opettavainen.
Peter Laviolette aloittaa toisen kautensa Nashvillen päävalmentajana. Hänen ohjaksissaan Nashville pyrkii pelaamaan entistä hyökkäävämpää peliä, ja Rinteen mukaan Lavioletten toimintatavat ovat jo iskostuneet joukkueeseen.
- Se auttaa meitä varmasti tällä kaudella.
"Kehityn vielä"
Rinne aloitti viime kauden loistavasti, mutta tammikuussa tullut polvivamma vaikeutti loppukautta. Silti hän urakoi yhteensä 64 runkosarjaottelussa. Mikään ei viittaa pelimäärän vähentymiseen alkavalla kaudella.
- Täytyy tehdä paljon huoltavia harjoitteita, jotta kroppa pysyisi kuosissa. Kauden aikana on myös pakko jättää jääharjoituksia väliin, jotta palautuu peleihin, Rinne kertoo.
Miten lataat itsesi henkisesti pelaamaan illasta toiseen?
- En ole taikauskoinen, mutta pyrin tekemään kaiken rutiininomaisesti. Se auttaa.
- Ja kaikkein tärkein juttu jaksamisessa ja henkisesti on se, että olen yhä hemmetin innoissani pelaamisesta. Sytyn aina peleihin!
Rinne on ollut jo kolme kertaa ehdolla NHL:n parhaalle maalivahdille ojennettavan Vezina-palkinnon saajaksi. Vielä ei ole tärpännyt, mutta vaikuttaa siltä, että ehdokkuuksia saattaisi tulla vielä lisää.
- Olen 32-vuotias, mutta tunnen, että pystyn vielä kehittymään. Lisäksi tykkään kilpailla itseni kanssa, ja pyrin siihen, ettei yksikään peli menisi niin sanotusti ohi. NHL:n parhaat pelaajat ovat juuri heitä, jotka pystyvät vetämään korkealla tasolla illasta iltaan ja vuodesta toiseen.