Rasmus Ristolainen on lunastanut tavoitteensa tälle kaudelle: hän on Buffalo Sabresin ykköspakki.
21-vuotias turkulainen on viettänyt edellisistä viidestä kuukaudestaan pyöreästi 1 750 minuuttia äärikiihkeässä NHL-väännössä. Hän on kerännyt tällä kaudella peliminuutteja koko NHL:stä kuudenneksi eniten. Jääaikakeskiarvo 25.19 on NHL:n kymmenenneksi isoin. Hänen omassa joukkueessaa peliaika on ylivoimaisesti kovin.
– En ole yllättynyt siitä. Se oli tavoite ennen kauden alkua, että otan sen liiderin roolin ja ykköspuolustajan roolin joukkueessa. Oli hyvä alku ja sen jälkeen olen vain yrittänyt jatkaa ja ansaita joka ilta sen jääajan. Tähän asti se on minun mielestäni ollut ihan ansaittua, Ristolainen linjasi MTV Sportille.
Ristolainen on parantanut peliään valtavasti joka osa-alueella. Pisteitä on syntynyt paljon enemmän kuin aiemmin, mutta myös päätehtävä, eli puolustaminen on huomattavasti aiempaa kypsempää. Pakko olla, muuten vastuuta ei tulisi.
– Tietysti kokemus, olen nyt kolmatta kautta täällä ja toista kokonaista kautta pelaan NHL:ää. Hyin treenattu kesä alla ja olen saanut paljon vastuuta, siinä ne syyt on, Ristolainen sanoo tasonsa nostamisesta.
"Valmennus aivan erilaista"
Vaikka Ristolainen on ottanut henkilökohtaisia askeleita, iso kiitos menee myös valmennusjohdolle. Ristolaisen kahden ensimmäisen kauden aikana Sabresin valmennus oli kauniisti sanottuna sekaisin, mutta kesällä seurajohto antoi vahvan viestin, kun joukkueen valmennus uskottiin Stanley Cup -voittaja Dan Bylsman johtoon. Ristolainen on kiitollinen uudistuneelle johtamiselle.
– Kyllä se on henkilökohtaisesti mua auttanut, niin kuin varmasti monia muitakin, varsinkin nuoria. Nyt on ihan erilainen valmennus meillä, opetetaan paljon ja on vähän selkeämpää. Se tietenkin helpottaa, että tietää missä omat pelaajat on ja että apu on lähellä, Ristolainen tiivistää.
Joukkue ei ole aiempien vuosien tapaan heittopussi, vaikkakin pudotuspelit jäävät vielä tällä kaudella haaveeksi. Nuori suomalainen jaksaa malttaa.
– Kausi on ollut parempi kuin aiemmat. Ei voi yhdessä yössä tai kaudessa kääntää jumbojoukkuetta Stanley Cupista taistelevaksi joukkueeksi. Se vaatii paljon työtä, mutta kausi on ollut parempi kuin viime vuosi.
– Ja meillä on nuori joukkue, joten uskon, että menemme parempaan suuntaan koko ajan ja kehitytään joka vuosi. Pikku hiljaa rakennetaan itsemme sinne, että taistellaan sitten keväällä mestaruudesta, Ristolainen lupaa.
Ristolainen myöntää, että tämäkin kausi on päättymässä runkosarjaan. Tällä hetkellä eroa viimeiseen pudotuspelipaikkaan on 14 pistettä ja pelejä jäljellä 13. Ristolainen on jo valittu ensi syksyn World Cupiin Leijonien puolustukseen, joten keväällä MM-kisat voisivat olla looginen askel.
– En ole vielä sitä ajatellut, pelataan nämä viimeiset reilut 10 peliä pois alta ja katsotaan sitten mikä on tilanne. Mutta aina olen valmis ja on kunnia edustaa Suomea.
Ristolainen ratkaisi Suomelle nuorten MM-kullan kaksi vuotta sitten jatkoajalla.