Kokenut Pekka Rinne tietää tilanteensa Nashville Predatorsin maalivahtihierarkiassa. Hänen on osoitettava olevansa aivan eri iskussa kuin runkosarjassa, jotta hän voisi vallata ykkösvahdin aseman takaisin itselleen.
Toistaiseksi ainakin tilastot puhuvat vahvasti Rinteen 25-vuotiaan suomalaiskollegan Juuse Saroksen puolesta.
NHL:n runkosarjassa tällä kaudella 34 ottelua aloittaneen Saroksen torjuntaprosentti runkosarjassa oli 91,4 ja päästettyjen maalien ottelukeskiarvo 2,70.
Rinne puolestaan aloitti 35 ottelua torjuntaprosentilla 89,5 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 3,17.
– Meni pitkään, kun sain katsoa otteluita sivusta kauden lopulla, eikä minulla ollut mitään ongelmaa sen kanssa, miten hän pelasi. Minä en vain pelannut yhtä vahvasti, Rinne myöntää NHL:n verkkosivuilla.
Ennen koronaviruksen aiheuttamaa kauden keskeytystä 37-vuotias Rinne aloitti helmikuun alusta laskien vain viidessä ottelussa, kun Saros sai puolestaan 14 starttia.
Viimeisissä 20 runkosarjaottelussaan Saros torjui vakuuttavalla 93,4 prosentin tarkkuudella ja päästi keskimäärin vain 2,22 maalia ottelua kohden.
– Olen iloinen siitä. Juuse pelasi vahvasti runkosarjan lopussa, Rinne kehuu.
"En ole vielä ajatellut niin pitkälle"
Kumpi sitten on ykkönen pian käynnistyvissä NHL:n pudotuspeleissä? Nashville kohtaa 2. elokuuta alkavassa karsintasarjassa Antti Raannan Arizona Coyotesin. Kolmella voitolla etenee varsinaisiin pudotuspeleihin, joihin pääsee 16 joukkuetta.
Kaikki 89 Predatorsin pudotuspeliottelua vuodesta 2010 lähtien aloittaneella Rinteellä on vakuuttavia näyttöjä uraltaan. Kruununa on kevät 2017, jolloin kempeleläinen torjui Nashvillen mestaruustaistoon asti. Finaaleissa Pittsburgh Penguins oli kuitenkin parempi kuudessa ottelussa.
Sen jälkeen Rinne on pelannut kahdella viimeisimmällä kaudella yhteensä 19 pudotuspeliottelua, joista joukkue on hävinnyt kymmenen. Tilastot noissa otteluissa ovat vähemmän mairittelevat: torjuntaprosentti 90,4 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,08 per ottelu.
Kesken otteluiden maalin suulle vaihdettu Saros pelasi kahden viime kevään aikana yhteensä viisi ottelua, joissa torjuntaprosentti oli rautainen 95,2, ja maalikeskiarvo oli 1,13 ottelua kohden.
Rinne on kuitenkin valmis kilpailemaan ykkösvahdin paikasta Saroksen kanssa.
– Yritän olla ottamatta mitään itsestäänselvyytenä ja yritän antaa kaikkeni, tehdä parhaani ja katsoa sitten, mitä tapahtuu. Kaikki tietävät, että meillä on loistavat välit, mutta samaan aikaan se on suurta kilpailua, ja me molemmat ymmärrämme sen. Katsotaan, miten se lopulta menee, mutta uskon, että meidän molempien näkökulmasta haluamme ainoastaan auttaa joukkuetta, oli maalissa sitten kumpi tahansa meistä, Rinne summaa.
Tammikuussa Predatorsin päävalmentajaksi nostettu John Hynes ei ole omien sanojensa mukaan tehnyt vielä päätöstä joukkueensa ykkösvahdista pudotuspeleissä.
– En ole vielä ajatellut asiaa niin pitkälle. Keskittymisemme on nyt siinä, että olemme valmiita harjoitusleirille. Ymmärrän kysymykset maalivahdeistamme, mutta ette tule saamaan erilaista vastausta kuin vasta myöhemmin harjoitusleirin aikana, koska se ei olisi reilua pelaajien kannalta, eikä ajatuksemme ole vielä niin pitkällä.
– Meidän on oltava valmiina kilpailemaan korkealla tasolla, ja juuri nyt on otettava huomioon se, miten maalivahtimme aloittivat kauden, heidän taipumuksensa, perättäisten iltojen ottelut. Ykkösasia on se, että meidän on tehtävä päätös, ja toivottavasti toinen heistä tekee sen meidän puolestamme positiivisessa mielessä, Hynes summaa.