Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen antoi ennen MM-kisoja luottavaisia kommentteja Suomen joukkueesta, vaikka kisoissa on kokematon 18 ensikertalaisen ryhmä.
Suomella on kisoissa 12 pelaajaa SM-liigasta, neljä KHL:stä, neljä Pohjois-Amerikasta, kolme Sveitsin liigasta ja kaksi SHL:stä.
Vastassa on tähän mennessä ollut Kanada, Slovakia ja USA, joista etenkin viimeinen on kisoissa todella nimekkäällä joukkueella. Tuloksena on seitsemän pistettä yhdeksästä mahdollisesta.
Suomessa käydään kestopuheenaiheena ajoittain hyvinkin huolestunutta keskustelua siitä, mikä on kotimaisen liigan taso. Kasvanut joukkuemäärä, muiden sarjojen vetovoima ja suljettu liiga koetaan uhkiksi sille, ettei Suomessa enää pystytä pelaamaan tasapäisesti muita vastaan.
Slovakiassa on nähty, että NHL-miehistäkin koottuja joukkueita vastaan voidaan taistella ja voittaa, vaikka joukkueesta puolet on SM-liigasta. Jalosen ennen kisoja antamille puheille on tullut katetta.
– Kyllä tämä kertoo liigan tasosta, Jalonen totesi selkeästi MM-kisojen kolmannen ottelun jälkeen.
– Täällä on liigan parhaita pelaajia ja NHL:n parhaita ja nytkin (USA:ta vastaan) nähtiin, että aika tasoihin vedettiin. Ja pystyttiin pelaamaan tasaisesti myös. Ei se ero, varsinkin kun joukkuepeli on jo kohtuullisesti kuosissa, ole niin hirvittävän iso, Jalonen painotti.
Viitteitä nähtiin jo ennen MM-kisoja viimeisissä harjoituspeleissä. Venäjä ei päässyt tähdistään huolimatta mihinkään Suomea vastaan, Ruotsikin voitti vain vaivoin. MM-kisojen avausottelussa Kanadan NHL-miehistön alistaminen oli vahva voimannäyte suomalaiselta yhteistyöltä.
– Tämä on nähty aika monta kertaa tässä lähiaikoina, Jalonen totesi Suomen kyvystä haastaa nimekkäimmätkin joukkueet.
USA-ottelussa Liiga-pelaajien kyvykkyys korostui. Juho Lammikko putosi avauserän jälkeen loukkaantumisen takia sivuun, ja Suomi pelasi reilut kaksi erää vain kolmella sentterillä. Juhani Tyrväinen ja Eetu Luostarinen – molemmat liigapelaajia tällä kaudella – hoitivat hommat moitteetta Jokerit-hyökkääjä Sakari Mannisen kanssa. NHL-miehiä vilisi, mutta kolme suomalaista painoi kaasua itseään säästämättä. Eikä Suomi kyykännyt keskikaistalla, myös viisikkopeli pysyi sellaisena kuten pitää. Itse asiassa Suomi vain paransi peliä erä erältä.
Suomen joukkueen kokenut hyökkääjä Kristian Kuusela sanoi turnauksen alkupäivinä, ettei ketjukavereilla- ja muutoksilla oikeastaan ole väliä, kun kaikki tietävät mikä on pelitapa ja missä oma paikka on. USA-pelin sentteritilanne alleviivasi Kuuselan huomiota.
– Pelaajilla on ihan selkäytimessä meidän pelitapamme. Ei ole mitään ongelmaa sinänsä kenen kanssa kukakin pelaa. Totta kai, kun löytyy hyviä kombinaatioita tai tutkapareja, niitäkin kannattaa käyttää, Jalonen totesi.
MM-kisojen alkukierrokset ovat alleviivanneet suomalaisen kiekon vahvuutta. Liiga on yksi maailman taktisimmista sarjoista, ja kun pelaajat kypsyvät vuodesta toiseen kotimaisessa kiekossa, heidän ymmärryksensä pelistä jalostuu väistämättä. Suomalaiset ovat maailman absoluuttista huippua toteuttamaan sitä, mitä heiltä halutaan.
Kun suomalaisen valmennuksen taso on korkea, heiltä halutaan oikeita asioita. Tuosta yhdistelmästä syntyy yleinen käsitys siitä, miten jääkiekkoa pelataan ja ennen kaikkea miten siinä menestytään. Siksi Jukka Jalosen Leijonat on Slovakian kisoissa voittanut.
Kuin oheistuotteena Suomessa täytyy antaa ja samalla myös uskalletaan antaa vastuuta nuorille pelaajille. Sen vuoksi Suomi on tuottanut viime vuosina roppakaupalla nuoria pelaajia, kuten Aleksander Barkov, Sebastian Aho ja tuoreimpana Kaapo Kakko, jotka pystyvät hyppäämään nuorella iällä suoraan Liigasta NHL:ään.
