Snookerin MM-turnaus käynnistyy lauantaina tutusti Sheffieldissä Englannissa. Tapahtumaan aiotaan päästää noin kolmannes normaalista yleisömäärästä, mutta puolustava maailmanmestari Ronnie O'Sullivan ei ole yleisön läsnäolosta innostunut.
Ronnie O'Sullivan on jälleen kerran yksi MM-turnauksen ennakkosuosikeista. O'Sullivan voitti viime vuonna kuudennen maailmanmestaruutensa. Tuolloin suurin osa turnauksesta pelattiin tyhjien katsomoiden edessä, mutta avauspäivänä ja finaalissa sallittiin kolmasosa normaalista yleisömäärästä.
O'Sullivania tyhjille katsomoille pelaaminen viimeisen vuoden aikana ei ole haitannut, eikä hän haluaisi innokkaita faneja katsomoihin MM-näyttämöllekään. Tähden äiti sairasti hiljattain vaikean koronavirustaudin, ja O'Sullivan sanoo tuntevansa olonsa epämukavaksi ihmisten läheisyydessä.
Lajin supertähti vaatii snookerin ammattilaiskiertuetta reagoimaan tilanteeseen ja järjestämään pelaajille turvaa faneilta. O'Sullivan toteaa Sportinglifen haastattelussa jättävänsä mieluummin turnauksen pelaamatta kuin menettävänsä kaksi vuotta elämästään koronataudin takia.
– En halua ihmisten tulevan lähelleni. En todellakaan. Raivostuisin siitä, O'Sullivan sanoo Sportinglifen haastattelussa.
– Hullut fanit tuovat nimikirjoitusvihkojaan eteesi ja pyrkivät ottamaan selfieitä. Jos en saa riittävää suojelua tai tunne oloani turvatuksi Sheffieldissä, en rehellisesti sanoen ole varma, tunnenko oloani mukavaksi siellä.
O'Sullivan vakuuttaa, että yleisön tuominen MM-katsomoon sopii hänelle, mutta turvatoimien tulee olla riittäviä. Katsojien tulee pysytellä kahden metrin turvavälin päässä pelaajista. O'Sullivan odottaa järjestäjien pitävän huolta siitä, ettei pelipaikkana tunnetun Crucible Theaterin tai pelaajien hotellin ulkopuolelle keräänny sankkoja väkimääriä.
– Snooker ei ole minusta sen riskin arvoista. Joukkokokoontumisia ei yksinkertaisesti voi järjestää. Salin oven ulkopuolella on yleensä joukoittain ihmisiä, hotellin ulkopuolella on joukoittain ihmisiä, jos kävelee pubin ohi, siellä on ihmisjoukkoja, jotka odottavat pelaajia kirjoittamaan nimikirjoituksia, O'Sullivan kuvailee.
– En halua joutua kinaamaan sellaisten kanssa, jotka eivät usko covidin vaarallisuuteen ja haluavat selfien. Yhtäkkiä joudut tappeluun jonkun humalaisen kanssa, joka välitä asiasta. Siinä vaiheessa kaikki harkinta on heitetty sivuun.
O'Sullivan sanoo viettäneensä itse varsin tarkasti koronalta suojattua elämää, eikä halua siirtyä turvatuista oloista paikkaan, jossa on ihmisiä, jotka eivät ota sairautta vakavasti.
– Viime maaliskuusta lähtien en ole ollut kenenkään lähellä, edes omien lasteni. Laitan heidät istumaan auton takapenkillä maski kasvoillaan ja ikkunat auki. Jos he eivät halua toimia niin, he eivät pääse autoon. Lapseni asuvat äitinsä luona, enkä tiedä, missä he ovat olleet. He vastustavat sitä hieman ja pitävät koko juttua vähän salaliittona. Minä olen toista mieltä, koska äitini sairastui.