Suomen jääkiekkoliitto ja SM-liiga pohtivat liigakarsintojen palauttamista kaudelle 2018–19. Liigan puheenjohtaja Heikki Hiltunen vahvistaa, että suuri osa liigaseuroista suhtautuu positiivisesti uusien pyrkijöiden tuloon ja toisaalta jopa pääsarjan joukkuemäärän vähentämiseen.
Liitto ja Liiga aloittavat viimeistään joulukuussa neuvottelut uudesta yhteistyösopimuksesta, jossa määritellään sarjajärjestelmien lisäksi myös kummankin osapuolen roolit suomalaisen jääkiekon kokonaisvaltaisessa kehittämisessä. Kiinnostavin keskustelu kohdistuu kuitenkin SM-liigan mahdolliseen avaamiseen ja liigakarsintojen palauttamiseen.
Liigakarsintoja pelattiin viimeksi vuosina 2009–13. Tuolloin neljän kauden aikana yksikään Mestis-seura ei kuitenkaan pystynyt kampeamaan pääsarjapaikkaa liigajoukkueilta. 
SM-liigan 15 osakasseuraa ovat hioneet omaa neuvottelustrategiaansa viime keväästä lähtien. Liigan puheenjohtajan Heikki Hiltusen mukaan liigaseurat eivät tyrmää uusien joukkueiden mukaantuloa. Hiltunen kertoo seurojen tuntevan tätä nykyä hyvin vastuunsa suomalaisen kiekon kehittämisessä ja suhtautuvan positiivisesti jopa joukkuemäärän mahdolliseen vähentämiseen. Ainakin periaatteellisella tasolla.
– Kävimme keväällä osakaskokouksessa keskustelua, jossa yhteinen ja hyvin yksimielinen lähtötilanne oli se, että mieluummin näkisimme joukkuemäärän supistuvan kuin kasvavan, Hiltunen kommentoi neuvottelutilannetta Liigan näkökulmasta MTV Sportille.
– Sellaista keskustelua ei kuitenkaan käyty, että lähdetäänkö aktiivisesti vähentämään joukkueita, mutta tulkitsin sen niin, ettei ole ainakaan kovin suurta halukkuutta lähteä lisäämään määrää, Hiltunen tarkentaa.
Matka Liigaan entistä pidempi
Nykyisessä sopimuksessa Liigaan nouseminen tai sieltä putoaminen on tehty mahdottomaksi, mutta talven aikana neuvoteltavassa uudessa sopimuksessa tämä voi muuttua. Mikäli jatkosopimusta ei ensi kesään mennessä synny, osapuolet jatkavat nykyisillä sopimusehdoilla, jolloin Liiga pysyisi suljettuna.
Suomen jääkiekkoliiton toimitusjohtaja Matti Nurminen ei ota kantaa siihen, mistä asetelmista mahdollista Liigan avaamista lähdetään neuvottelemaan, mutta vahvistaa, että kummallakin puolella löytyy tahtoa Mestiksen ja Liigan välisen kuilun pienentämiseksi ja sarjajärjestelmän uudistamiseksi.
– Jos pääsemme aikaisemmin (ennen kauden loppua) sopimukseen, mikä tällä hetkellä on molempien osapuolten tavoite, niin silloin muutokset ovat mahdollisia jo kaudelle 2018–19. Nyt on kuitenkin liian aikaista spekuloida, miten neuvotteluissa käy, Nurminen kommentoi.
Vaikka liigakarsinnat palaisivatkin puolentoista vuoden päästä, matka Mestiksestä Liigaan on viime vuosina vain jyrkentynyt entisestä eikä nousua yrittävillä seuroilla ole juuri edellytyksiä haastaa isompiaan edes urheilullisesti. 
Sportin, KooKoon ja Jukurien päästyä Liigaan Mestiksessä noususta voivat haaveilla oikeastaan enää vain Jokipojat Joensuusta, TUTO Turusta sekä kovassa taloudellisessa turbulenssissa viime ajat ollut Espoo United.
Mestiksen pelillisen tason romahtaminen tekee hallaa myös liigaseuroille, joiden toiveissa olisi saada A-nuorten ja miesten SM-liigan väliin elinvoimainen sarja kehittyville pelaajille. Myös taloudellinen matka Liigaan on tällä hetkellä melkoinen.
– Realiteetti on se, että tällä hetkellä Mestiksen ja Liigan tasoero on aika merkittävä. Erityisesti, kun ottaa huomioon, että Mestiksen kokonaisliikevaihto on noin pienemmän liigaseuran verran, Hiltunen muistuttaa.
Arvokkaan liigalisenssin lunastaminen vaatii seuralta vakaata taloutta, mutta pääsarjakelpoisen seuran on täytettävä myös vaatimukset juniorityön ja halliolosuhteiden osalta.
– Vaikea nähdä, että sellaisia seuroja on lyhyellä tähtäimellä olemassa. Mielellään tietysti nähtäisiin, että sellaisia syntyy, Hiltunen toteaa.
liigakarsinnat