Jääkiekon Champions Hockey Leagueen osallistuvat suomalaisseurat ovat yksimielisiä siitä, että kansainväliset ottelut ovat hyödyllinen lisä kiekkokalenteriin.
Neljännellä kaudella peräkkäin pelattava CHL käynnistyy torstaina, ja kotimaisen Liigan seuroista mukana ovat HIFK, JYP, KalPa, Tappara ja TPS.
– Ilman CHL:ää emme olisi edenneet viime kaudella Liigan loppuotteluihin. Nämä eivät ole harjoitusotteluita vaan tämä on meille sarja, KalPan päävalmentaja Sami Kapanen paaluttaa.
– CHL tuo vaihtelua arkeen. Viime kaudella saimme hyviä päänahkoja ja niiden myötä itseluottamusta, kuopiolaishyökkääjä Tommi Jokinen komppaa.
Laadukkaista peleistä huolimatta suomalainen jääkiekkoyleisö ei ole vielä kunnolla löytänyt sarjaa, joka käynnistyy muutamaa viikkoa ennen kotimaisen Liigan alkua. CHL:ssä mukana on 32 joukkuetta, jotka on jaettu neljän joukkueen lohkoihin.
Eric Perrinin edustama TPS kohtaa alkulohkossa kanadalaishyökkääjän vanhan seuran Bernin.
– Siitä on kauan aikaa, mutta muistan hullut kannattajat. Bern on yksi Euroopan huippujoukkueista, mutta CHL:ssä täytyy olla valmiina kaikkeen. Joka paikassa odottaa erilainen vastustaja, Perrin tietää.
Eksotiikkaa ja kannattajakulttuuria
Menestyneiden jääkiekkomaiden lisäksi CHL:ssä on joukkueita myös esimerkiksi Englannista, Walesista ja Puolasta.
– Mieluummin näitä otteluita pelaa ennen Liigan alkua kuin harjoitusotteluita Liigan joukkueita vastaan. Kotimaisia vastaan tulee pelattua niin paljon, että uudet haasteet ovat mukavia, Tapparan puolustaja Veli-Matti Vittasmäki mietiskelee.
– Englannissa ja Keski-Euroopassa kannattajakulttuuri on hienoa, ja suomalaiset voivat ottaa mallia tästä. Pelaajat arvostavat CHL:ää, ja nyt täytyy saada suomalainen yleisö kiinnostumaan, JYPin päävalmentaja Marko Virtanen ruotii.
Matkailu voi tulla kalliiksi, ja KalPan toimitusjohtaja Toni Saksman tietää tilanteen.
– Alkusarjan osalta tulot ja menot menevät plusmiinusnolla. Pudotuspeleissä voi tehdä voittoa, mutta toisaalta voi tulla isoja kulueriäkin, jos joudutaan käyttämään charter-lentoja, Saksman muistuttaa.