Karismaattinen näyttelijälupaus menehtyi yliannostukseen vain 23-vuotiaana.
Vuonna 1970 syntynyttä River Phoenixia pidettiin yhtenä sukupolvensa suurimmista näyttelijälupauksista. Hän aloitti näyttelijänuransa jo 10-vuotiaana esiintymällä televisiomainoksissa ja sarjoissa.
Phoenix muistetaan lukuisista elokuvarooleistaan. Hän tähditti muun muassa vuonna 1989 ilmestynyttä Indiana Jones ja viimeinen ristiretki -elokuvaa sekä vuonna 1991 julkaistua Matkalla Idahoon -elokuvaa.
Lupaavan näyttelijä viimeiseksi elokuvaksi jäi vuonna 1993 ensi-iltansa saanut Sanovat sitä rakkaudeksi, jossa hän näytteli yhdessä Sandra Bullockin kanssa.
