Jääkiekon NHL:n pudotuspelit alkavat Suomen aikaan lauantaiyönä kutkuttavista asetelmista. Parikymmentä suomalaispelaajaa lähtee tavoittelemaan Stanley Cup -mestaruutta poikkeuksellisen kiinnostavan runkosarjan jälkeen.
Pohjois-Amerikan ammattilaisliigan itälohkon ja koko runkosarjan voitti New York Rangers, joka kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsin. Newyorkilaiset tekivät runkosarjassa seurahistoriaa voittamalla ennätykselliset 55 ottelua.
New Yorkin perinteistä joukkuetta edustaa suomalaisista Kaapo Kakko, joka ei ole Pohjois-Amerikan viidellä pelikaudellaan onnistunut nousemaan kolmosketjun roolia korkeammalle. Pudotuspelit tarjoavat turkulaislähtöiselle Kakolle, 23, oivan mahdollisuuden lunastaa häneen asetettuja odotuksia.
Suomalaisvoimin hallitsevan mestarin kaatoon
Länsilohkon ykkönen Dallas Stars pääsee heti kovan haasteen kimppuun, kun hallitseva mestari Vegas Golden Knights tulee vastaan ensimmäisellä kierroksella. Dallasin neljä suomalaispelaajaa Miro Heiskanen, Roope Hintz, Jani Hakanpää ja Esa Lindell ottavat mittaa NHL:ssä nopeasti kestomenestyjän roolin vakiinnuttaneesta Las Vegasista, joka pelaa vasta seitsemättä kauttaan liigassa.
Dallasin suomalaiskvartetilla on erinomainen tilaisuus maksaa takaisin kalavelat viime vuoden pudotuspeleistä. Viime keväänä Las Vegas eteni finaaliin ja lopulta Stanley Cup -voittoon kaadettuaan Dallasin tieltään länsilohkon finaaleissa otteluvoitoin 4–2.
NHL:n tehokkain suomalaistähti, Colorado Avalanchen Mikko Rantanen ylitti huiman sadan pisteen rajapyykin toisena kautena peräkkäin. Rantanen lähtee maamiestensä Artturi Lehkosen ja Justus Annusen kanssa haastamaan länsilohkossa toiseksi sijoittunutta Winnipeg Jetsiä.
Suurin kysymys Coloradon ja Winnipegin sarjassa liittyy siihen, onnistuvatko Coloradon tehomiehet ohittamaan Winnipegin erinomaista maalivahtia Connor Hellebuyckiä, joka torjui NHL:n runkosarjassa parhaalla torjuntaprosentilla.
Liigan kaikista maalivahdeista Nashvillen Juuse Saros pelasi runkosarjassa eniten ja pääsee urakoimaan pudotuspeleissä Vancouver Canucksia vastaan. Pekka Rinteestä alkanut suomalaismaalivahtien perinne on musiikkikaupungissa syvälle juurtunutta, ja Kevin Lankinen on valmiina paikkaamaan Sarosta tarvittaessa.
Floridan joukkueet paikallisväännössä
Idässä suurin suomalaisedustus on ottelusarjassa Florida Panthers–Tampa Bay Lightning, jossa Floridan Aleksander Barkov, Eetu Luostarinen, Niko Mikkola ja Anton Lundell kohtaavat Stanley Cupia vuonna 2020 ja 2021 nostaneen Tampa Bayn. Ottelupari on jo maantieteellisesti mielenkiintoinen, sillä joukkueet taistelevat Floridan helteisen osavaltion paikallisherruudesta. Barkovin kipparoima Florida joutuu pohtimaan keinoja, joilla venäläinen Nikita Kutsherov pysyy aisoissa. Kutsherov latoi runkosarjassa 144 tehopistettä, mikä takasi venäläisväkkärälle pistepörssin voiton.
Carolina kohtaa viime vuoden tapaan New York Islandersin ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Jesper Kotkaniemi saavat tilaisuuden parantaa sijoitustaan viime kaudesta, jolloin seuran tie tuli päätökseen suomalaisia pursunneessa lohkofinaalissa Floridaa vastaan.
Kiekkofanit pääsevät nauttimaan tuttuun tapaan NHL:n pudotuspeleistä kesäkuun loppupuolelle asti.
NHL:n pudotuspeliparit:
Länsi:
Dallas Stars – Vegas Golden Knights
Winnipeg Jets – Colorado Avalanche
Vancouver Canucks – Nashville Predators
Edmonton Oilers – Los Angeles Kings
Itä:
Florida Panthers – Tampa Bay Lightning
Boston Bruins – Toronto Maple Leafs
New York Rangers – Washington Capitals
Carolina Hurricanes – New York Islanders