NHL:n konferenssifinaaleihin Floridan ja Dallasin kanssa edenneet Aleksander Barkov ja Miro Heiskanen esiintyvät keskusteluissa pudotuspelien arvokkaimmasta pelaajasta. Muita esillä olleita nimiä ovat ainakin New York Rangersin maalivahti Igor Sestjorkin ja Edmontonin hyökkääjä Leon Draisaitl.
Pudotuspelit ovat edenneet puoliväliin, ja suomalaiskaksikko on kiristänyt ruuvia tahoillaan tasaiseen tahtiin. NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi äskettäin valittu Barkov teki Floridalle tulosta eturivistä Bostonia vastaan.
– Vaikka Barkov on joukkueensa sisäisessä pudotuspelien pörssissä toisena 13 pisteellä ennen Matthew Tkachukia (14 pistettä), Tkachuk pelasi vaatimattoman toisen kierroksen ottelusarjan – samalla kun Barkov dominoi sitä, toimittaja Amalie Benjamin kirjoittaa NHL:n verkkosivuilla.
– Barkov teki kuudessa ottelussa kahdeksan pistettä, mukaanlukien voittomaalit otteluissa kaksi ja neljä. Eikä tässä ole vielä edes käsitelty hänen puolustamistaan tai blokkia, jolla hän esti Bostonin David Pastrnakin yrityksen kuudennen ottelun loppuhetkillä. Hänen joukkuetoverinsa kutsuvat häntä maailman parhaaksi pelaajaksi. Heidän näkemyksensä saattaa olla värittynyt, mutta he ei eivät ole kaukana totuudesta. Hän on pudotuspelien puolivälissä valintani arvokkaimmaksi pelaajaksi, Benjamin jatkoi.
Pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle ojennettavaa Conn Smythe Trophya ei ole vielä kertaakaan voittanut suomalainen pelaaja.
– Hän on maailman paras pelaaja juuri nyt, Tkachuk kuvaili joukkuetoveriaan Barkovia.
0:39
Heiskanen puolestaan johtaa joukkueensa sisäistä pistepörssiä kasattuaan 13 ottelussa viisi maalia ja kahdeksan syöttöä. Puolustajatähti on jäällä illassa keskimäärin reilut 28 minuuttia ja on saanut vastuulleen 43,4 prosenttia kaikesta mahdollisesta peliajasta. Heiskanen on 364 peliminuutillaan pudotuspelien työllistetyin kenttäpelaaja.
– Heiskanen on suuri syy sille, miksi Dallas on pystynyt pudottamaan kaksi edellistä Stanley Cup -mestaria, Vegas Golden Knightsin ja Colorado Avalanchen, kolumnisti Nicholas J. Cotsonika kirjoitti sarjan verkkosivuilla.
Dallasin maalivahti Jake Oettinger on Heiskasen tavoin erittäin potentiaalinen ehdokas voittamaan palkinnon, mikäli Dallas päätyyn asti etenee. Sama on tilanne Rangers-vahti Sestjorkin kohdalla, joka on päästänyt kymmenessä pudotuspeliottelussa vain 25 maalia, samalla kun tämän olisi maaliodottaman mukaan pitänyt päästää jo yli 33 maalia.
Floridan ja New York Rangersin välinen itäisen konferenssin loppuottelusarja käynnistyy varhain torstaiaamuna Suomen aikaa kello 03.00. Dallas ja Edmonton aloittavat Teksasissa puolestaan perjantaiaamuna kello 03.30 alkaen.