Pikkuleijonien Kristian Vesalainen on kasvanut U20-kultasankareiden varjossa yhdeksi suomalaisen jääkiekkovuoden tarinoista.
Vesalainen, 16, teki viime kesänä kovan ratkaisun. HIFK-kasvatti päätti jättää Suomen tomut taakseen ja jatkaa kiekkouraansa Ruotsissa. Uusi koti löytyi yhdestä Ruotsin suurseuroista, Frölundasta. Kokemus on tuonut pelkästään positiivista.
– Tein hyvän vaihdon, kun lähdin Ruotsiin. Duunia on tehty ja eteenpäin on menty, joten en voi olla kuin tyytyväinen. Olen saanut hyviä mahdollisuuksiakin Ruotsissa, Vesalainen toteaa MTV Sportille.
Näillä mahdollisuuksilla Vesalainen viittaa SHL- ja CHL-peleihin Frölundan ykkösjoukkueessa. Hän sai maalitilinsäkin auki SHL:ssä, yhtenä sarjan historian nuorimmista pelaajista.
Vesalaisen taidot on huomannut myös yksi tulevan kesän NHL-varaustilaisuuden huippunimi, vuoden vanhempi Jesse Puljujärvi, joka saapui Pikkuleijonien avuksi Kärppien SM-liigakauden päätyttyä. Hän oli yksi alle 20-vuotiaiden juhlittuja MM-sankareista alkuvuodesta.
– Hyvä luistelija, isokokoinen, taitoa ja pelisilmääkin löytyy. Hyvä, kokonaisvaltainen pelaaja. Varmasti menee korkealla, Puljujärvi kehuu viitaten vuoden 2017 NHL-draftiin, jossa Vesalainen on puolestaan jaossa.
Isokokoinen? Taitava? Hyvä luistelija? Hetkinen, 190-senttinen Vesalainenhan on kuin vuoden nuorempi versio samanmittaisesta Puljujärvestä.
– Nooh...kyllä, Kärpät-hyökkääjä vahvistaa.
Venäjä hoidetaan pois alta
Vesalaisen opettavainen kausi tulee päätökseen alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa USA:n Grand Forksissa. Isokokoinen hyökkääjä jakaa Pikkuleijonien pörssikärkeä neljän ottelun tehoilla 2+2. Kanadalle viimeisen lohkopelin hävinnyt Suomi kohtaa puolivälierässä Venäjän torstaina.
– Ihan hyvin on itsellä mennyt, mutta parannettavaa on ollut joka matsissa. Olisin voinut olla tehokkaampi ja muutamia puolustuspään juttuja on ollut.
– Joukkueenakin ollaan pelattu ihan hyvin. Kanadaa vastaan meillä oli enemmän maalipaikkoja, peli olisi helposti voinut kääntyä meille.
– Kyllä tästä vielä hyvä tulee. Uskon kyllä, että hoidamme Venäjän pois alta, Vesalainen summaa.
Pikkuleijonat kohtaa Venäjän puolivälierässä torstaina. MTV Sport seuraa klo 20 alkavaa ottelua verkkosivuillaan hetki hetkeltä.