Yksi alkavan jääkiekkokauden mielenkiintoisimmista nimistä, ellei kaikkein mielenkiintoisin, on Oulun Kärppien Jesse Puljujärvi. Hyökkääjän NHL-ura Edmontonissa ei ottanut tuulta alleen, joten 21-vuotias Puljujärvi päätti ottaa yhden askeleen taaksepäin voidakseen myöhemmin ottaa aimo harppauksen eteenpäin.
Loppukesästä pelatut Mestarien liiga CHL:n ottelut ovat osoittaneet, että Puljujärvellä on mahdollisuus olla kotimaan Liigan valovoimaisin tähti. Neljässä pelissä laitahyökkääjä on iskenyt tehot 2+2.
– Olimme juuri vähän Eurooppaa kiertämässä, ja ihan varmasti näistä peleistä on ollut hyötyä liigapeleihin valmistautumisessa. Varsinkin Bern pelaa vähän kuin suomikiekkoa, ja heitä vastaan saimme kunnon pelejä, Puljujärvi sanoo.
Puljujärven erinomainen liike, ulottuvuus ja kiekolliset taidot tekevät hänestä vaarallisen pelaajan jokaiselle vastustajalle.
– Olen onnistunut käyttämään omia vahvuuksiani, kuten luistelua. Olen päässyt pelaamaan hyviä minuutteja ja vire tuntuu hyvältä.
Parempi pelaaja
Mikko Manner toimi Kärppien apuvalmentajana kaudella 2015–16, jolloin Puljujärvi edellisen kerran pelasi Oulussa. Sen jälkeen Manner on seurannut Puljujärven kehittymistä muun muassa Kärppien kesäharjoituksissa.
– Jesse on parempi pelaaja kuin kolme vuotta sitten, ja nyt paremmassa vireessä kuin vuosi takaperin. Silloin meno oli välillä tuskaista ja turhautunutta. Nyt hän on erinomaisessa fyysisessä kunnossa, ja into on palannut hänen silmiinsä.