Ensimmäiset opaskoirat tulivat Suomeen Ruotsista vuonna 1940, tähän mennessä koirakoulun kautta on luovutettu 1718 opaskoiraa. Tällä hetkellä työssä on 210 koiraa, reilut 20 näkövammaista jonottaa itselleen koiraa.
Koirat lain edessä
Opaskoira on näkövammaisen apuväline. Niitä kouluttaa Opaskoirakoulu, ja ne ovat käyttäjilleen täysin ilmaisia. Kulut katetaan verovaroin.
Avustajakoira on liikuntavammaisen auttaja. Niitä kouluttaa Axxell Utbildning Kemiössä. Avustajakoira on käyttäjälleen ilmainen, mutta koiran kuluista vastaa suurimmaksi osaksi käyttäjä. Toimintaa rahoitetaan Raha-automaattiyhdistyksen avustuksella ja lahjoituksilla.
Kuulokoira on kuulovammaisen auttaja. Koiran hankkii ja kouluttaa kuulovammainen itse. Hän saa ilmaista apua koulutukseen Kuulo- ja tukikoirayhdistykseltä. Toiminta on tähän asti rahoitettu Raha-automaattiyhdistyksen avustuksella, mutta se loppuu tämän vuoden loppuun. Yhdistys selvittää, missä muodossa toimintaa pystytään jatkamaan rahoituksen loputtua.
Tukikoira voi olla esimerkiksi diabeetikon tai epileptikon apuna. Niiden tehtävät liittyvät sairauskohtauksen ennakointiin ja torjuntaan tai avun hälyttämiseen sairauskohtauksen yllättäessä. Kouluttamisessa auttaa Kuulo- ja tukikoirayhdistys.
Sekä opas-, avustaja- että kuulokoira ovat työtä tekeviä koiria, joita ei saa estää pääsemästä julkisiin kulneuvoihin, kauppoihin tai ravintoloihin. Työssä olevan koiran tunnistaa liivistä, jossa on selkeät merkit. Vain opaskoirilla on asema vammaisen apuvälineenä ja lain mukaan apuvälineet ovat aina käyttäjilleen ilmaisia. Avustajakoirat on tunnustettu apuvälineiksi asetustasolla, mutta sairaanhoitopiirit eivät asetusta noudata, jolloin kulut jäävät Invalidiliiton ja avustajakoirien käyttäjien maksettaviksi. Kuulokoiria ei katsota vammaisen apuvälineiksi, vaikka laki tunnustaa ne työtä tekeviksi koiriksi.
Työskentelevään koiraan eivät ulkopuoliset saisi kiinnittää mitään huomiota, ettei koiran työskentely häiriinny.
– Koira aloittaa työt 2-vuotiaana. Luovutushetkellä koira on tullut maksamaan noin 50 000 euroa, kertoo Opaskoirakoulun johtaja .