Buffalo Sabresin suomalaisvahti Ukko-Pekka Luukkosella on tulevalla kaudella erinomainen mahdollisuus lyödä itsensä läpi NHL:ssä.
Luukkonen aloittaa kolmannen kautensa Pohjois-Amerikassa. Viime kaudella Luukkonen pääsi jo maistamaan NHL:n tunnelmaa neljän ottelun ajan, mutta tällä kaudella suomalaisvahdille on tarjolla jopa suurtakin roolia Buffalon maalin suulla.
Buffalo lähtee kauteen ilman selkeää ykkösvahtia. Luukkosen lisäksi NHL-paikoista taistelevat Aaron Dell, Dustin Tokarski ja 40-vuotias konkari Craig Anderson. Buffalo odottaa innolla hyvähenkistä kilpailua pelipaikoista.
– Olemme innoissamme pelaajista, joita meillä on tyrkyllä maaliin. Se antaa mahdollisuuden kilpailulle. Katsotaan, mitä tapahtuu. Kaverit tulevat kilpailemaan paikoista. Harjoitusleiri sen meille näyttää, Buffalon GM Kevyn Adams toteaa seuran sivuilla.
LUE MYÖS: Montreal-tähti jätti NHL-kauden kesken ikävien oireiden vuoksi, avasi nyt viime kevään haasteitaan – "Se ei ollut helppoa"
22-vuotias Luukkonen on yksi Buffalon kärkilupauksista. Suomalaisvahti voi hyvinkin sementoida tällä kaudella itsensä NHL:ään, mutta seura ei halua siltikään kiirehtiä Luukkosen kanssa.
– Haluan tehdä selväksi, ettei meillä ole mitään aikajanaa nuorelle pelaajalle kuten Ukko-Pekka. Jos hän on meistä valmis hyppäämään kehiin, emme halua pidätellä häntä. Kaikki on kuitenkin ansaittava, joten nähtäväksi jää mitä tässä käy, Adams sanoo.
Luukkonen tiedostaa itsekin oman mahdollisuutensa. Nuori ja lahjakas maalivahti on keskittynyt kesäharjoittelussa liikkumisensa parantamiseen
– Kyse on siitä, että pystyisin liikkumaan paremmin. Siinäpä se. Sijoittuminen ja muu tulee mukaan sitten, kun osaa liikkua. Se on isoin asia, jonka parissa olemme tehneet tänä kesänä töitä, Luukkonen kertoo.