Jääkiekkoliiga NHL:stä kuultiin hiljattain hienoja suomalaisuutisia, kun Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen valittiin koko sarjan tammikuun tulokkaaksi. 23-vuotias veräjänvahti on tehnyt hiljalleen nousua kohti huippua. Nyt hänelle povataan todella valoisaa tulevaisuutta.
Luukkonen on kulkenut pitkän tien huipulle. Hän nousi ensimmäisen kerran pinnalle jo keväällä 2016, kun hän torjui Suomen maalilla alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Mukaan tarttui kultaa.
Buffalo Sabres poimi hänet kesän 2017 NHL-varaustilaisuuden toisella kierroksella (vuoro 54). Häntä pidettiin tuolloin yhtenä Suomen lupaavimmista maalivahdeista.
Luukkonen hyppäsi Pohjois-Amerikkaan kesällä 2018. Välissä hän kävi lyhyen pätkän Suomessa, kun hän torjui syksyllä 2020 TPS:n maalilla erinäköisten koronajärjestelyjen keskellä.
Todellinen NHL-läpimurto on antanut vielä odottaa itseään.
LISÄÄ AIHEESTA: Mahtivireeseen yltynyt suomalaistulokas sai tunnustuksen NHL:ssä – läpimurto vaatinut kovan koulun: "Välillä on ollut vaikeaa"
Kaudella 2020–21 NHL-pelejä tuli neljä, seuraavalla kaudella yhdeksän, eikä vakituista paikkaa irronnut vielä edes tämän kauden alussa. Hän aloitti syksyn AHL:ssä.
Ex-huippuvahti Martin Biron taustoittaa suomalaisen kehitystä.
– Maalivahtien kehityksessä menee kuitenkin aikaa, eikä sitä voi hoputtaa. Esimerkiksi tänä vuonna Sabresin tavoite on ollut se, että hän saa paljon pelejä allensa. Parin edellisen kauden aikana, kun oli koronapandemiaa ja niin edelleen, saumoja ei oikein ollut. Nyt hän on saanut mahdollisuutensa NHL:ssä ja hän on käyttänyt sen. Hänen kehityksensä kannalta on kuitenkin tärkeää, että hän pääsee pelaamaan, nykyään arvostettuna asiantuntijana toimiva Biron sanoo Luukkosesta MTV Urheilulle.
Valoisa tulevaisuus
Biron näkee Luukkosessa paljon hyvää.
– Hän on kookas kaveri, mikä on tietenkin maalivahtina iso juttu. Hän liukuu hyvin ja hän on teknisellä puolella erittäin hyvä. Hän peittää, venyy kiekkojen eteen ja hän on erittäin urheilullinen kaveri.
– Ja pitää muistaa, että hän on edelleen vasta 23-vuotias kaveri. Hän oppii ihan varmasti lukemaan tilanteita ja hän tottuu NHL-nopeuteen. Hän pystyy myös parantamaan esimerkiksi sitä, ettei hän tiputtele ripareita eteensä. Pohjat ovat todella vahvat, Biron kehuu.
LUE MYÖS: Sebastian Aho hehkuu NHL:n kuumimpana maalintekijänä – kertoo nyt, mikä kaikki toimii: "On sanomattakin selvää"
Luukkonen on pelannut tällä kaudella 20 NHL-ottelua torjuntaprosentilla 90,1. Tuoreeltaan hän on kantanut Sabresin ykkösvahdin viittaa hartioillaan.
Milloin hän ottaa sen vakituisesti itselleen? Biron uskoo, että varsin piakkoin.
– Sabres luottaa häneen tällä hetkellä. Uskon, että seuraavalla kaudella hän taistelee tiukasti ykkösvahdin paikasta, Biron ennustaa.
– Luukkosen ja (Eric) Comrien sopimukset jatkuvat vielä tämän kauden jälkeen. Jos hän onnistuu nappaamaan tuon paikan haltuunsa, niin uskon, että hän voi olla Sabresin ykkösmaalivahti vielä hyvin pitkään. Nyt hän opettelee ja uskon, että ensi vuonna hän on vahvasti mukana taistossa, Biron jatkaa.