Jääkiekkoliiga NHL:stä kuultiin hiljattain hienoja suomalaisuutisia, kun Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen valittiin koko sarjan tammikuun tulokkaaksi. 23-vuotias veräjänvahti on tehnyt hiljalleen nousua kohti huippua. Nyt hänelle povataan todella valoisaa tulevaisuutta.
Luukkonen on kulkenut pitkän tien huipulle. Hän nousi ensimmäisen kerran pinnalle jo keväällä 2016, kun hän torjui Suomen maalilla alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Mukaan tarttui kultaa.
Buffalo Sabres poimi hänet kesän 2017 NHL-varaustilaisuuden toisella kierroksella (vuoro 54). Häntä pidettiin tuolloin yhtenä Suomen lupaavimmista maalivahdeista.
Luukkonen hyppäsi Pohjois-Amerikkaan kesällä 2018. Välissä hän kävi lyhyen pätkän Suomessa, kun hän torjui syksyllä 2020 TPS:n maalilla erinäköisten koronajärjestelyjen keskellä.
Todellinen NHL-läpimurto on antanut vielä odottaa itseään.
LISÄÄ AIHEESTA: Mahtivireeseen yltynyt suomalaistulokas sai tunnustuksen NHL:ssä – läpimurto vaatinut kovan koulun: "Välillä on ollut vaikeaa"
Kaudella 2020–21 NHL-pelejä tuli neljä, seuraavalla kaudella yhdeksän, eikä vakituista paikkaa irronnut vielä edes tämän kauden alussa. Hän aloitti syksyn AHL:ssä.
Ex-huippuvahti Martin Biron taustoittaa suomalaisen kehitystä.
– Maalivahtien kehityksessä menee kuitenkin aikaa, eikä sitä voi hoputtaa. Esimerkiksi tänä vuonna Sabresin tavoite on ollut se, että hän saa paljon pelejä allensa. Parin edellisen kauden aikana, kun oli koronapandemiaa ja niin edelleen, saumoja ei oikein ollut. Nyt hän on saanut mahdollisuutensa NHL:ssä ja hän on käyttänyt sen. Hänen kehityksensä kannalta on kuitenkin tärkeää, että hän pääsee pelaamaan, nykyään arvostettuna asiantuntijana toimiva Biron sanoo Luukkosesta MTV Urheilulle.
