Nuoret Leijonat kohtaa tapaninpäivänä Buffalossa alle 20-vuotiaiden MM-kisojen avausottelussaan Kanadan. Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja Jussi Ahokas muistuttaa, että haaste on luja mutta upea.
– Halli on varmasti täynnä, ja mitä ollaan nauhalta katsottu Kanadaa, hyvä ryhmä on tulossa vastaan. Mikä sen parempi tilanne, kun saadaan todellinen huippujoukkue vastaan, Ahokas sanoo MTV Sportille.
– Siinä on meille heti kisojen alkuun todella hyvä mittari, missä mennään. Ennen kaikkea on hyvä mahdollisuus tehdä historiaa – Pohjois-Amerikassa (Suomen) kaksikymppiset eivät ole ikinä Kanadaa voittaneet. Lähdetään sitä kohti, luotsi jatkaa.
Viime hetken vire ja roolitus ratkaisivat
Nuorten Leijonien pelaajavalinnat herättivät jonkin verran parranpärinää. Ulos jäi muun muassa SM-liigassa vakuuttavaa jälkeä tehnyt JYP-hyökkääjä Jerry Turkulainen – vikkelä ja pelitaitava 170-senttinen nuorukainen, joka on naputtanut tällä sesongilla 29 ottelussa 5+16=16 tehopistettä.
Ahokas ei ota yksittäisiin valintoihin kantaa, mutta korostaa, että viime hetken vire ja roolitus olivat tärkeimmät tekijät pelaajavalintojen takana.
– Sopivin joukkue on pyritty löytämään: roolitus ja pelaajat, jotka auttavat tätä joukkuetta parhaiten. Vaikeita valintoja oli, ja hyviä pelaajia jäi ulkopuolelle. Oli todella positiivinen ongelma valmennukselle, että oli paljon hyviä pelaajia valittavana, Ahokas tuumii.
