New York Rangersin maalivahti Antti Raanta sai harvinaisen pelivuoron kahtena iltana peräkkäin ja huipensi sen nollapeliin entisessä kotihallissaan Chicagon United Centerissä.
Edellisyönä Suomen aikaa vierasjäällä Winnipeg Jetsin pysäyttänyt Raanta joutui perjantain kierroksella venymään parhaimpaansa Rangersin hakiessa niukan 1-0-jatkoaikavoiton suomalaisvahdin entisestä seurasta Chicago Blackhawksista.
26 kertaa torjunut Raanta pääsi vanhan kotiyleisönsä edessä heti tosipaikkaan, kun Ryan Hartman karkasi läpiajoon jo avausminuutilla. Ensimmäisen erän vaaranpaikoista selvittyään Raanta löysi varmuuden otteisiinsa.
– Jätkät ovat pelanneet mahtavasti minun edessäni. Alku oli vähän hermostunut, mutta sain jännitystä pois systeemistäni, Raanta tunnusti ottelun jälkeen.
– Tiesin kuinka äänekkäitä fanit ovat jo kansallislaulun aikana, mutta kun saat ensimmäisen torjunnan, ei tuollaisia asioita enää oikeasti mieti. Sitä vain keskittyy seuraavaan laukaukseen, Raanta kommentoi Chicago Sun-Timesille.
– Aina kun pelaa entistä joukkuetta vastaan, haluat aina pelata hyvin ja ehkä vähän nipistää heitä vähän, Raanta hymyili.
Kahden mainion ottelun myötä huudot Raannan puolesta ovat voimistuneet Rangersin kannattajakunnassa. Ruotsalaistähti Henrik Lundqvist nauttii edelleen ykkösvahdin asetelmaa, mutta suomalaisen otteet ovat omiaan muuttamaan tilannetta. Päävalmentaja Alain Vigneault vahvisti perjantaina, ettei viime aikoina vaikeuksissa olleen Lundqvistin pelitauko johdu vain levon antamisesta.
– Kaikki varmaankin tietävät, että "Hank" on meidän ykkösäijämme, mutta tällä hetkellä Antin peli on vain vähän parempaa kuin Hankin, Vigneault kommentoi Newsdaylle ottelua edeltävänä päivänä.