Antti Raannan paikan Chicago Blackhawksin maalivahtiosastolla ottanut maalivahti Scott Darling on noussut NHL-tasolle todellisen pohjakosketuksen kautta.
Nyt 25-vuotias Darling sai reilut kolme vuotta sitten potkut alasarjajoukkueestaan alkoholiriippuvuuden takia. Hänen vaikeutensa alkoivat kärjistyä pari vuotta aiemmin, kun juominen lähti käsistä Mainen yliopistossa.
– Ensimmäinen opiskeluvuotena näimme kaverin, joka tykkäsi pitää vähän liiaksikin hauskaa jään ulkopuolella, mutta sitä olen nähnyt monilla nuorilla. Toisena vuonna kävi kuitenkin ilmi, ettei kyse ollut tyypillisistä kasvukivuista. Hän kärsi alkoholismista, yliopistovalmentaja Tim Whitehead kertoo The Hockey Newsille.
Darling vähät välitti yliopiston huomautuksista, koska oli vuonna 2010 varma, että hän saa sopimuksen Phoenix Coyotesiin, joka oli varannut hänet kolme vuotta aiemmin. Huono valmistautuminen ei kuitenkaan poikinut harjoitusleiriltä pelipaikkaa. Paluuta Maineen ei ollut, joten Darling jatkoi sekoilujaan SPHL-liigassa Louisianassa.
– En halunnu käsitellä mitään ongelmiani. Oli aina helppo ratkaisu lähteä kaljalle. Ja joka kerta ilta meni pitkäksi, Darling muistelee.
Amerikkalaisvahti päätti kesällä 2011 lopettaa juomisen ja saada häntä lapsuudesta asti riivanneet psyykkiset ongelmat kuriin. Hän sai puhuttua itsensä mukaan maalivahtien valmennusohjelmaan Bostonissa luvattuaan pudottaa parikymmentä kiloa painostaan.
Vain kolme vuotta myöhemmin Chicagon lähiökasvatti on noussut ensin ECHL:n ja AHL:n kautta kotiseutunsa ylpeyden, legendaarisen Chicago Blackhawksin maalivahdiksi.
Darlingin nousu takaisin NHL:n porteille alkoi viime kaudella suomalaisvahti jouduttua pitkälle sairauslomalle lonkkanivelen tulehduksen takia. Nashville Predators hankki Darlingin täydennysmieheksi ja lähetti hänet AHL:n Milwaukee Admiralsiin, jossa hän pelasi 26 ottelua torjuntaprosentilla 93,3. Se poiki kesällä sopimuksen Chicagon kanssa.