Puolustaja Vili Saarijärvi siirtyy Lukkoon kahden vuoden sopimuksella. Pohjois-Amerikassa viime vuodet kiekkoillut Saarijärvi oli voittamassa nuorten maailmanmestaruutta vuonna 2016.
Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt kertoo Lukon tiedotteessa, että Saarijärvi, 23, tulee joukkueeseen paikkaamaan Ville Heinolan ja Tarmo Reunasen jättämää aukkoa raumalaisten puolustuksessa. Molemmat suuntaavat ensi kaudella Pohjois-Amerikkaan.
– Vilin potentiaali on todella korkealla. Hän on yrittänyt saada NHL-ovea auki, mutta vielä se ei ole ihan auennut. Yhteinen tavoitetila on selvä. Kaksi huippukautta Rauman Lukon paidassa ja toivon mukaan hän saa sitten uuden mahdollisuuden NHL:ssä.
Saarijärvi lähti jo nuorella iällä Pohjois-Amerikkaan, missä hän on kiekkoillut viimeiset kuusi kautta, ensin juniorisarjoissa USHL:ssä ja OHL:ssä. Viimeiset kolme kautta puolustaja on pelannut pääasiassa AHL-liigassa. Viime kaudella hän pelasi Grand Rapids Griffinsin ja Tucson Roadrunnersin joukkueissa yhteensä 38 ottelua, joissa antoi seitsemän maalisyöttöä. Saarijärvi on Detroit Red Wingsin varaus vuodelta 2015. NHL:ssä hän ei vielä ole pelannut.
– Erittäin hyvä syöttämään ja liikkumaan. Jämäkkä rightinpuolen pelaaja, jolla ei isoja heikkouksia ole. Jos saamme napsun ominaisuuksia eteenpäin, niin sen jälkeen mahdollisuus uuteen yritykseen NHL:ssä on olemassa. Erinomaisen hyvä luonne, iloinen kaveri ja tulee olemaan meille todella iso vahvistus kaiken kaikkiaan, Sahlstedt sanoo.
Saarijärvi kuvailee itseään hyvin liikkuvaksi kiekolliseksi puolustajaksi, jonka vahvuudet ovat pelinavaamisessa ja hyökkäysten tukemisessa.
– Kehittyä pitää vielä kokonaisvaltaisesti ja saada lisää jämäkkyyttä puolustuspäähän. Puolustaja kun olen niin puolustaminen on se tärkein asia ja tässä aion Raumalla kehittyä entisestään, Saarijärvi sanoo.
– Tavoitteena on ottaa iso rooli Lukossa. Haluan näyttää, mutta en yliyrittää. Pysyn positiivisena mikä on mulle iso juttu myös jään ulkopuolella. Olen positiviinen persoona ja sitä kautta pystyn myös auttamaan joukkuetta vaikeina hetkinä.