Philadelphia Flyers varasi NHL-draftin kenties suurimman jokerikortin, kun se nappasi venäläishyökkääjä Matvei Mitshkovin, 18, seitsemäntenä.
LUE MYÖS: Superlupaus Connor Bedard odotetusti NHL:n ykkösvaraus – kohua aiheuttaneen venäläishyökkääjän kohtalo selvillä
Valinta on riski Flyersin näkökulmasta, sillä venäläispelaajaa ei mahdollisesti nähdä NHL:ssä pitkään aikaan.
Huippulahjakkuudella on voimassa oleva sopimus Pietarin SKA:n kanssa. Kolmen vuoden paperi päättyy tällä haavaa vasta keväällä 2026.
Venäläisnuorukainen oli epävarma, kun häneltä tiedusteltiin tuoreeltaan, milloin muutto Yhdysvaltoihin ja NHL-uran ensiaskeleet olisivat mahdollisia.
– Ollakseni rehellinen, en osaa sanoa varmaksi. Minulla on (KHL-)sopimus. Toivon kuitenkin, että heti kun vapaudun siitä, tulen Philadelphiaan.
Flyers on NHL:n luonteeseen kuuluvan jälleenrakennusprojektin pyörteissä. Seuralla riittää kärsivällisyyttä odottaa kärkivaraustaan, sillä tämä tuskin pelaa Pohjois-Amerikassa aivan lähiaikoina.
– Hän on lahjakkuus, jota emme voi ohittaa. Jos meidän on odotettava, odotamme, Flyersin GM Daniel Briere sanoi ESPN:lle.
LUE MYÖS: NHL-varaustilaisuuden kärkikahinoissa tapahtui odottamaton käänne – Jarmo Kekäläiselle jättipotti
Ykköskierroksen seitsemäntenä valittu venäläinen on aiheutti kuplintaa ennen NHL:n varaustilaisuutta. Mitshkovia on vuosien varrella verrattu Aleksandr Ovetshkiniin ja Jevgeni Malkiniin, mutta toisaalta hänen käytöksensä ja luonteensa on aiheuttanut kritiikkiä.
Mitshkov kertoi käyneensä ennakkokeskusteluja useiden NHL-seurojen kanssa ennen varaustilaisuutta. Hän vakuutti halunneensa erityisesti Flyersin riveihin. KHL-aikansa hän sanoo käyttävänsä kokonaisvaltaisen pelikäsityksensä kehittämiseen.
Mitshkovin perhettä kohtasi keväällä tragedia, kun kiekkoilijan Andrei-isä menehtyi. 51-vuotias Andrei Mitshkov katosi kotoaan ja löytyi myöhemmin menehtyneenä perheen kodin läheisestä lammesta Sotshista. Kuolintapauksen tutkinta on edelleen käynnissä.
– Hän olisi hyvin ylpeä minusta ja kaikesta siitä työstä, jota olemme yhdessä tehneet.
– Minulle on tärkeää saavuttaa yhteinen tavoitteemme, eli voittaa Stanley Cup, Matvei Mitshkov sanoi.