Jääkiekon NHL:n vuosittaisen varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana on valittu odotetusti kanadalainen Connor Bedard. Heinäkuun puolivälissä 18 vuotta täyttävä Bedard suuntaa Chicago Blackhawksiin.
WHL:n Regina Patsissa ja Kanadan juniorimaajoukkueissa ennätyksiä rikkonutta Bedardia on vertailtu jo pitkään lajin 2000-luvun suurpelaajiin Sidney Crosbyyn ja Connor McDavidiin.
Bedardilla on pituutta vain vajaat 180 senttiä, mutta keskushyökkääjän kropassa piisaa voimaa. Nuorukaista on hehkutettu etenkin hurjasta ja monipuolisesta laukauksestaan, jota on verrattu Toronton Auston Matthewsin kutiin. Pelkällä laukausuhallaan Bedard voi olla käänteentekevä pelaaja heti NHL-uransa alussa.
Kanadalainen muistuttaa hyökkäysalueen juonikkuudellaan, luistelullaan ja peliälyllään hieman Patrick Kanea, joka voitti Chicagossa kolme Stanley Cupia. Vuodenvaihteen nuorten MM-turnauksessa Bedard takoi poikkeuksellisen 23 tehopisteen saldon.
Ensimmäinen ruotsalainen kärkivaraus vuosiin
Ensimmäisen kierroksen varaustilaisuus alkoi Tennesseen Nashvillessa Suomen aikaa torstaina alkuyöstä. Suomalaispelaajia ei tänä vuonna ykköskierroksella varattu. HIFK:n hyökkääjää Kasperi Halttusta pidetään suomalaispelaajista ykkösnimenä, kun varaustilaisuuden toinen kierros käynnistyy torstaina alkuillasta Suomen aikaa.
Toisena varaustilaisuudessa valittiin ruotsalaispelaaja Leo Carlsson, jonka uusi osoite on kalifornialaisseura Anaheim Ducks.
Ruotsalaisuutistoimisto TT:n mukaan Carlsson on viiteen vuoteen ensimmäinen ruotsalainen, joka on yltänyt NHL:n varaustilaisuuden ensimmäisten kolmen varauksen joukkoon.
Varaustilaisuuden kärjen osalta suurimmaksi jokerikortiksi arvioitiin etukäteen venäläishyökkääjä Matvei Mitshkovia, jota on lajitaidoiltaan pidetty Bedardin tasoisena lupauksena. Mitshkovia ei oltu kuitenkaan nähty pitkään aikaan kansainvälisissä turnauksissa, ja lisäksi venäläisen pitkän KHL-sopimuksen arveltiin voivan olla mörkö monelle NHL-seuralle.
Venäläistalentin yläpuolella vilisi kysymysmerkkejä varaustilaisuutta edeltävänä aikana. Washington Capitalsin pelaajatarkkailijana toimiva ex-huippuhyökkääjä Andrei Nikolishin kertoi erikoisista kokemuksistaan venäläispelaajan suhteen.
– Arvioissani hän on (taidoiltaan) ykkös- tai kakkosvalinta, mutta luonteeltaan sekä suhtautumiseltaan joukkuetovereihin, valmennukseen, seurajohtoon ja faneihin hän on pudonnut hyvin alas kaikkien pelaajatarkkailijoiden ja seurapomojen silmissä, Nikolishin summasi Slippery Ice -podcastissa The Hockey Newsin mukaan.
LUE MYÖS: NHL-seurapomot tulisilla hiilillä – huimasta venäläistalentista kiertää arveluttavia tarinoita: "Antaisin jonkun muun varata hänet"
Varaustilaisuuden ensimmäisen kierroksen myötä Mitshkov lähtee kuitenkin Philadelphiaan, jossa hän sonnustautuu Flyersin pelipaitaan. Venäläispelaaja valittiin tilaisuudessa seitsemäntenä.
Kymmenen ensimmäisen varauksen joukkoon valikoituivat myös Columbus Blue Jacketsiin suuntaava Adam Fantilli, San Jose Sharksin valitsema Will Smith, Montreal Canadiensin riveihin lähtevä David Reinbacher, Arizona Coyotesiin liittyvä Dmitri Simashev, Washington Capitalsiin valikoitunut Ryan Leonard, Detroit Red Wingsin paitaan sonnustautuva Nate Danielson ja St. Louis Bluesissa jatkossa nähtävä Dalibor Dvorsky.