Yksi Suomen aikaa torstain vastaisena yönä järjestettävän NHL-varaustilaisuuden 1. kierroksen mielenkiintoisimmista nimistä tulee Venäjältä. Huippulahjakkuus Matvei Mitshkov, 18, on taidollisesti eittämättä ikäluokkansa timantteja – yhdessä varman ykkösvarauksen Connor Bedardin kanssa – mutta mikä seura uskaltaa varata suurilla kysymysmerkeillä varustetun hyökkääjän?
– Hän on jääkiekkonero.
– Mielestäni hän on ehdokas kakkosvaraukseksi. Hän on niin hyvä.
– Hänessä on lukemattomia riskejä.
– Antaisin jonkun muun varata hänet.
Nämä The Athleticin keräämät kommentit pelaajatarkkailijoilta ja seurapomoilta kuvastavat hyvin NHL-draftin suurta venäläismysteeriä.
LUE MYÖS: NHL:n varaustilaisuudessa käy karusti? Jukka Jaloselta kriittinen suomalaistoive: "Se viesti otetaan onkeen"
Matvei Mitshkov on huima – Aleksandr Ovetshkiniin ja Jevgeni Malkiniin verrattu – talentti, mutta tarinat huipputaitavan laiturin arvaamattomuudesta ja törkeästä käytöksestä painavat paljon vaakakupissa.
Lisäksi joulukuussa 2004 syntyneellä Mitshkovilla on kolmivuotinen KHL-sopimus Pietarin SKA:n kanssa, ja nuorukaisen otteiden seuraaminen on muuttunut lähes mahdottomaksi Venäjän Ukrainaan kohdistaman hyökkäyssodan ja tästä johtuvan kansainvälisen urheilupannan johdosta.
– Tässä on riskinsä ja palkintonsa. Jos suljet silmäsi maailman tapahtumilta, uskon, että tapahtuu virheitä. Asiat pitää tiedostaa ja ottaa huomioon, Buffalo Sabresin GM Kevyn Adams kommentoi AP:lle.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Myös Detroitin maineikas GM Steve Yzerman tunnustaa venäläislahjakkuuksien tarkkailuongelman luoman epävarmuuden.
– Seurat valitsevat kuitenkin parhaan (vapaana olevan) pelaajan. Venäjällä sopimuksella alaisena olevat pelaajat haluavat lopulta tulla (NHL:ään), jos he ovat hyviä. Ja jos he ovat hyviä, haluat tuoda heidät NHL:ään, Yzerman järkeilee.
– Tällaisen lahjakkuuden kohdalla ei kannata yliajatella, eräs nimettömänä pysyvä seurapomo sanoo.
LUE MYÖS: Tästä megalupauksesta NHL kohisee – ykkössijaa pidetään varmana: "Taidoiltaan Connor McDavidin tasolla"
Tänä vuonna 1. kierroksella kahdeksantena varaavan Washington Capitalsin on huhuiltu olevan vakavasti kiinnostunut Mitshkovista. Seuran pelaajatarkkailija ja entinen hyökkääjä Andrei Nikolishin on kertonut varoittavia esimerkkejä lahjakkuudesta.
– Voin näyttää sinulle viestittelyä itseni ja hänen välillään, kun halusin tavata hänet ja haastatella häntä. En ole törmännyt vastaavaan epäkunnioitukseen toisia ihmisiä kohtaan, Nikolishin totesi Slippery Ice -podcastissa The Hockey Newsin mukaan.
– Arvioissani hän on (taidoiltaan) ykkös- tai kakkosvalinta, mutta luonteeltaan sekä suhtautumiseltaan joukkuetovereihin, valmennukseen, seurajohtoon ja faneihin hän on pudonnut hyvin alas kaikkien pelaajatarkkailijoiden ja seurapomojen silmissä, Nikolishin summaa.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Mitshkov on siis draftin todellinen jokerikortti. Chicago Blackhawks valitsee takuuvarmasti kanadalaissensaatio Bedardin, mutta tämän jälkeen Mitshkov voi mennä millä tahansa vuorolla. Capitalsin lisäksi viidentenä varaavaa Montreal Canadiensia on pidetty varteenotettavana vaihtoehtona venäläiselle.
– Montreal kävisi järkeen. Heillä on pelaajatarkkailijoita, joilla on yhteyksiä Venäjälle, Sportsnetin Elliotte Friedman arvioi.
Draftin kärkipäähän on Bedardin ja Mitshkovin lisäksi povattu kolmea muuta hyökkääjää, kanadalaista Adam Fantillia, ruotsalaista Leo Carlssonia sekä yhdysvaltalaista Will Smithiä.
Suomalaiseksi kärkivaraukseksi ennustetaan HIFK:n Kasper Halttusta, joko avauskierroksen loppupäässä tai toisen kierroksen alussa.
NHL-varaustilaisuuden kierrokset 2-7 järjestetään torstaina Suomen aikaa kello 17 alkaen.