Maaliskuussa kesken jääneen NHL-kauden jatkuminen lähestyy päivä päivältä, ja koti-Suomeen palanneet kiekkoilijat ovat palaamassa jo piakkoin Pohjois-Amerikkaan. Yksi heistä on Nashville Predatorsin pitkäaikainen veräjänvartija Pekka Rinne.
NHL-kausi keskeytettiin maaliskuun puolivälissä, kun runkosarjaa oli joukkueesta riippuen pelaamatta 11–14 ottelua. Muutamaa päivää myöhemmin pelaajille annettiin lupa matkustaa kotimaihinsa, ja ainakin osa suomalaispelaajista tarttui tähän tarjoukseen välittömästi.
Rinne sen sijaan jäi vielä toviksi Pohjois-Amerikkaan ja palasi Nashvillestä Suomeen vasta parisen viikkoa sitten.
– Hyvin on mennyt. Onhan tämä ollut aika opettelua kaikille, mutta kyllä tästä on yrittänyt saada jotain irtikin. On tullut hyvin treenattua, ja tässä on ollut niin paljon aikaa, että on saanut ajatukset pois kiekosta. NHL:n puolesta on oltu vähän odotustilassa, on odotettu, että jotain päätöksiä tulisi. Ehkä välillä on ollut vähän turhauttavaakin odotella, Rinne kertoo MTV Urheilulle.
– Kaksi viikkoa olin ensin karanteenissa. Vietin aikaa mökillä, ja siellä treenailin jään ulkopuolella. Tällä viikolla olen päässyt jäällä käymään. Ensimmäinen jää tuntui siltä, että on tässä taukoa ollut. Meinasi vähän hapottaa, mutta nopeastihan se tulee takaisin.
Rinne sanoo eläneensä koko ajan siinä uskossa, että käsky Pohjois-Amerikkaan kajahtaa jossain vaiheessa. NHL:n suunnalta kantautuneet viestit ovat olleet alusta lähtien sen suuntaisia, että kesken jäänyt kausi pyritään pelaamaan kesän aikana loppuun kaikin mahdollisin keinoin.
– Totta kai ymmärrän että terveys edellä pitää mennä. Jos tilanne on siellä sillä mallilla, että on turvallista ja on löydetty keinot siihen, että pystytään takaamaan sekä pelaajien että seurojen työntekijöiden terveys, niin hieno homma; pystytään pelaamaan kausi pois ja saadaan vielä täysi ensi kausi pelattua. Varmasti on monta asiaa, joita pitää vielä ratkoa.
Kaikkeen tottuu
Kautta 2019–2020 jatketaan suoraan pudotuspelivaiheesta, ja mukana on kaikkiaan 24 joukkuetta – 12 itäisestä ja 12 läntisestä konferenssista. Pudotuspelivaiheen aloitusajankohta on vielä epäselvä, mutta torstaina NHL tiedotti, että mukana olevat joukkueet aloittavat harjoitusleirinsä 10. heinäkuuta.
Tämä tarkoittaa sitä, että esimerkiksi Rinteellä on mahdollisesti enää noin viikon verran aikaa nauttia Suomen suvesta.
– Sitä tässä juuri selvitellään, että miten mennään ja koska mennään. Sekin on vielä vähän auki, että onko sinne mennessä se kahden viikon karanteeni. Jos sellainen tulee, tarkoitus on, että varmaankin heti juhannuksen aikoihin täytyy lähteä sinnepäin.
Rinne sanoo olevansa autuaan tietämätön siitä, mitä Nashvillessä odottaa. Hän on ollut yhteydessä joukkuekavereihinsa viimeksi alkuviikosta, kun pelaajat pääsivät palaamaan seuran harjoitushallille. Predators-pelaajat harjoittelevat kuuden pelaajan ryhmissä, 45 minuutin vuoroissa ensin jäällä ja sitten salilla.
– Sitten tulee ulkopuolinen firma desinfioimaan paikat, ja taas uudet kuusi jätkää sisään, Rinne kertoo.
– Kyllä se on vaatinut aika paljon erikoisjärjestelyjä. Joka aamu mitataan kuumeet ja tällaiset. Kenelläkään yli 65-vuotiaalla ei ole asiaa hallille. Meidän seuramme tapauksessa (GM) David Poile ei pääse hallille. Se on ollut hänelle aika kova paikka.
Ja jos pelkkä harjoittelu on erikoista, pelaaminen vasta erikoista onkin. Pudotuspelit on tarkoitus pelata läpi vain muutamassa Pohjois-Amerikan kaupungissa – tyhjille katsomoille.
– En varmasti ole pelannut yhtään virallista peliä tyhjässä hallissa, Rinne miettii.
– Tulee olemaan erikoinen tilanne, mutta kyllähän sitä kaikkeen sopeutuu. Juttelin jo muutamien Kärppien jätkien kanssa. He ehtivät pelata yhden ottelun tyhjille katsomoille ennen kuin Suomessa alkoi korona-aika, ja se oli kuulemma kuin treenifiilis.
Rinne painottaa sitä, että poikkeuksellisen tilanteen ei saa antaa häiritä, vaan keskittyminen täytyy pitää olennaisessa.
– Olemme olleet niin etuoikeutetussa asemassa. Meillä on aina ollut katsomot täynnä, ja kyllähän se osa peliä on, että pelataan yleisölle, ja siitä saadaan fiilistä. Jännä nähdä, miten tyhjät katsomot vaikuttaa pelin tasoon ja kaikkiin henkilökohtaisesti.
Toimiva suomalaistandemi
Henkilökohtaisesta puheen ollen.
Rinne, 37, on kantanut Predatorsissa pääasiallista torjuntavastuuta jo yli kymmenen vuoden ajan. Tällä kaudella hän on poikkeuksellisesti pelannut vähemmän otteluita kuin kollegansa Juuse Saros, 25, joka on pelannut varsinkin kauden edetessä yhä enemmän.
Rinteen mukaan suomalaisvahtien välinen kilpailutilanne on kaikin puolin terveellä pohjalla.
– Loppukaudella Juuse pelasi niin hyvin, että ihan oikeutetusti hän sai enemmän peliaikaa. Totta kai olen yrittänyt käyttää tämän ajan hyväksi ja haluaisin tähän loppuun, että saisin ainakin taistella siitä samasta paikasta. Maalivahdin rooli on sellainen, että yksi pelaa suurimman osan ajasta ja toinen on vähän enemmän apurina. Meillä on hyvä tandemi Juusen kanssa ja loistavat välit.
Rinteellä, toissa kauden Vezina-voittajalla, on kaksivuotisesta sopimuksestaan jäljellä vielä toinen puolikas. Kun ikää on 37, hän tietää, että pelivuosia on enemmän takana kuin edessä, mutta minkäänlaista päätöstä siitä, mitä kevään 2021 jälkeen tapahtuu, ei ole tehty.
– Totta kai haluaisin, että pääsisin vielä näyttämään ja olisin tyytyväinen itseeni. En ole asettanut viimeiselle kaudelle mitään muuta kuin sen, että en tee mitään päätöksiä ennen sitä. Rauhassa valmistaudutaan ainakin tähän kauteen, ja kun ensi kausi tulee, yritetään pelata niin hyvin kuin pystytään.