Nuoren Colorado Avalanchen mukana hyvän alkukauden pelannut Mikko Rantanen kokee ehjän harjoituskauden taanneen hänelle paremmat edellytykset uran toiseen NHL-kauteen, jonka aikana hän on sivunnut omaa piste-ennätystään jo tammikuuhun tultaessa.
Seitsemän voittoa viimeisestä kymmenestä ottelustaan ottanut Colorado on noussut jo kahden pisteen päähän läntisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta ja kohtaa ensi yön tiukassa kamppailussa nimenomaan edellä roikkuvan Minnesota Wildin.
Avalanchen ykkösketjun laidassa pelaava Rantanen on tehnyt toisella NHL-kaudellaan tehot 14+24=38, mikä sivuaa hänen koko viime kauden saldoaan jo puolivälissä kautta. Lukemalla hän on myös koko liigan tehokkain suomalainen.
Nousiaisista kotoisin oleva 21-vuotias TPS-kasvatti on nauttinut elämästään, kun sekä joukkueen, ketjun että oma pelaaminen on kulkenut hyvin. Vuosi sitten Colorado oli selvällä marginaalilla koko liigan huonoin joukkue.
– Vaikka viime kausi oli vaikea, niin se auttoi, koska toiseen kauteen on aina helpompi lähteä, kun tietää vähän, miten hommat toimivat. Se on auttanut aika paljon, ettei ole sitä miettimistä niin paljoa, Rantanen kertoo MTV Sportille.
Rantanen sai tehdä terveenä ehjän kesäharjoituskauden, minkä ansiosta valmistautuminen sujui mutkitta myös varsinaisella harjoitusleirillä. Kaksinkamppailuun on tullut lisää ruutia, jota nykyisessä roolissa ykkösketjussa Gabriel Landeskogin ja Nathan MacKinnonin vierellä tarvitaankin.
– Olen mennyt fyysisesti eteenpäin ja pärjään taas vähän paremmin kulmissa, kun vastassa on kuitenkin aika isoja pakkeja, Rantanen sanoo.
– Kärkikentissä tulee vielä pelattua yleensä vastustajan parhaita pakkeja vastaan, joten siinä pitää pärjätä kamppailuissa.
Alkukaudesta Colorado vielä hävisi tiukkoja pelejä satunnaisten notkahteluiden takia, mutta nyt joukkue on pitänyt kamppailuita rautaisesti otteessaan. Juuri edellisessä ottelussa Columbus Blue Jacketsia vastaan tuli 2-0-voitto hiukan heikommallakin pelillä.
Rantanen on ollut mielissään kourallisesta tulokkaita, jotka ovat ottaneet paikkansa joukkueen pelisysteemistä.
– He ovat pelanneet koko ajan tosi fiksusti joukkueen voiton eteen. Apua on tullut myös hyökkäyspäässä. Varsinkin Alexander Kerfoot (10+15) on yllättänyt itseni tekemällä paljon tulosta hyökkäyspäässä. Se on ollut kiva nähdä, Rantanen kiittelee.
Takavuosien suurseura on nähty seitsemän edelliskauden aikana vain kerran pudotuspeleissä ja silloinkin kaudella 2013-14 tuli avauskierroksella noutaja Minnesotaa vastaan. Nyt tuo mahdollisuus on taas olemassa.