Kaapo Kakko aloitti oman NHL-taipaleensa torstain ja perjantain välisenä yönä. Joukkuetoverit antoivat MTV Urheilun haastattelussa vinkkejä ja kehuja nuorelle suomalaistaiturille.
Uskomatonta vuotta pelaava Kakko voitti alkuvuonna nuorten ja miesten MM-kultaa sekä iski komeaan tahtiin tehoja kotimaisessa Liigassa. Nyt hänellä on edessään suurempi koitos, kun hän ottaa ensiaskeleitaan Pohjois-Amerikan NHL:ssä. Kesken viime kauden Rangersiin siirtynyt Brendan Lemieux on varma siitä, että Kakolla on valoisa tulevaisuus.
– Hän on loistava pelaaja. Pääsin pelaamaan Pattyn (Patrik Laineen) kanssa Winnipegissä ja nyt Kaapon kanssa täällä. Heidänlaisensa lahjakkuudet kyllä tunnistaa kaukalossa. Hänestä tulee mahtava pelaaja, Lemieux sanoo.
LUE MYÖS: Kaapo Kakko ristittiin jo Jäämieheksi New Yorkissa: ”Stoalainen – ei hermoile mistään”
Joukkueen varakapteeni Mika Zibanejad jakaa kehuja suomalaisnuorukaiselle.
– Hän esiintyi edukseen jo harjoitusleirillä ja on parantanut koko ajan. Olen yrittänyt vähän tehdä tuttavuutta ja auttaa häntä. Harjoittelimme aluksi eri ryhmissä. Olen kyllä todella vakuuttunut hänen edesottamuksistaan tähän asti, Zibanejad toteaa.
Zibanejad puhuu itsekin suomea ja hänellä on suomalaisia sukujuuria. Hänen äitinsä on suomalainen. Viime kaudella 82 runkosarjapelissä 74 tehopistettä iskenyt ruotsalainen uskoo, että hänen kielitaidoistaan on hyötyä myös Kakolle.
– Tietysti se auttaa, että minäkin osaan vähän suomea. Kun itse tulin 18-vuotiaana Pohjois-Amerikkaan, minulla oli monia ruotsalaisia apunani ja sain puhua omaa äidinkieltäni. Kokeneemmilta pelaajilta voi kysyä käytännön asioista ja rakentaa luottamusta heidän kanssaan. Toivottavasti voin olla avuksi vielä jatkossakin. Zibanejad kertoo.
Legendan asemaan NHL:ssä noussut ruotsalaisvahti Henrik Lundqvist on pelannut Rangersissä 14 vuotta. Hän aloitti ensimmäisen kautensa New Yorkissa Kakon ollessa 4-vuotias, joten hän tietää millaista on pelata yhdessä maailman suurimmista kaupungeista.
– Jokainen tietysti arvostaa asuinkaupungissaan eri asioita, mutta mitä ikinä kaipaakin, New Yorkista sen kyllä löytää. Kaupungista täytyy vain ensin löytää oma paikkansa ja viettää aikaa sellaisten ihmisten kanssa, joiden seurassa viihtyy, Lundqvist sanoo.
Itselläni on vierähtänyt 14 hienoa vuotta New Yorkissa. Olen nauttinut pelaamisesta Rangersissa, asumisesta kaupungin hulinassa ja elämästä kaukalon ulkopuolella. Toivottavasti hän löytää myös mieleisiään asioita. Tämä on hieno kaupunki pelata, Lundqvist päättää.
Kakon kausi Rangersin kanssa jatkuu lauantain ja sunnuntain välisenä yönä, kun vastassa vieraskaukalossa on Ottawa Senators.