Carolina Hurricanesilla on kaikki mahdollisuudet päästä NHL:n pudotuspeleihin yhdeksän kauden tauon jälkeen, vaikka viime vuodet ovat olleet seurassa sekavaa aikaa. MTV Urheilun Marko Leppäsen mielestä pudotuspelipaikka toisi valtavan sulan Sebastian Ahon hattuun.
Carolina Hurricanes pelasi Stanley Cupista viimeksi keväällä 2009. Tie päättyi konferenssifinaalissa Pittsburgh Penguinsia vastaan suoraan neljässä ottelussa.
Sen jälkeen ei Raleigh'n joukkuetta ole pudotuspeleissä nähty.
Eikä hyvältä olet näyttänyt tällä kaudellakaan, mutta viime aikojen otteet ovat antaneet lupauksia paremmasta. Hurricanes on voittanut seitsemän kymmenestä viime ottelusta. Hurricanes nousi Montreal Canadiensia vastaan otetun voiton ansiosta jo toiselle villi kortti -paikalle.
Tällä vauhdilla Carolina palaa pudotuspelimaailmaan. Se olisi kova temppu viime vuosina nähdyn sekasorron jälkeen.
Uusi omistaja pani paketin uusiksi
Hurricanes oli pitkään myynnissä, kun Peter Karmanos halusi luopua seuran pääomistajuudesta. Rapalan nappasi loppuvuodesta 2017 teksasilainen liikemies Tom Dundon, urheilumaailman vastine ylikierroksilla käyvälle Tesla-pomolle Elon Muskille.
Ylivilkkaalta lukiolaispojalta vaikuttava Dundon antoi kunnianhimoisia lausuntoja Hurricanesin tulevaisuudesta. Hän antoi ymmärtää, että Sebastian Aho on ainoa pelaaja, joka on turvassa.
Mitä jos lähinnä golfmaailmassa operoinut Dundon työntäisi nenänsä päivittäiseen toimintaan ja saisi kaiken sekaisin?
Turbulenssi olikin kovaa. Seuralegenda ja GM Ron Francis sai siirron kiekkotoimintojen johtajaksi. Sportsnetin toimittaja Elliotte Friedman raportoi, että "ylennys" olisi tehty pelkällä ilmoituksella – ilman tapaamista silmästä silmään. Francis saikin lopullisesti kenkää viime kaudella.
LUE MYÖS: ”Ääliöt” – NHL-rääväsuu haukkui Sebastian Ahon joukkueen pelaajat, seura reagoi näyttävästi
Päävalmentaja Bill Peters sai kenkää, ja tilalle tuli seuran Stanley Cupiin vuonna 2006 kipparoinut Rod Brind'Amour.
Pelaajapuolellakin tapahtui. Luottohyökkääjät Jeff Skinner ja Elias Lindholm sekä lupaava puolustaja Noah Hanafin saivat lähteä.
Tärkeintä oli kuitenkin, että hän löi pisteen uudelleensijoitushuhuille. Hurricanes pysyisi vastaisuudessakin Raleighissa.
Ja vielä tärkeämpää on, että joukkueessa pelaa Sebastian Aho.
Pienen budjetin joukkue
NHL-joukkueiden palkoista puhuttaessa otetaa usein esiin, miten paljon joukkueilla on tilaa niin sanotun palkkakaton alla. Osalla joukkueista on kuitenkin oma sisäinen kattonsa.
Hurricanes on yksi sisäisen katon joukkueista. Hurricanesin palkkakattoa vastaan laskettava palkkojen kokonaiskulu on 60,28 miljoonaa dollaria. Vähemmän sarjassa palkkoihin käyttää vain New Jersey Devils (59,413 miljoonaa dollaria).
Hurricanesilla olis mahdollisuus käyttää palkkoihin vielä yli 24 miljoonaa dollaria.
Sitäkin taustaa vasten Hurricanesin nousu pudotuspeleihin olisi kova temppu, johon aika harvat rankkaajat uskoivat ennen kauden ailkua.
Sebastian Aho on hilannut joukkuetta entistä kovempiin suorituksiin tämän vuoden puolella. Hän on tehnyt kalenterivuonna 2019 koko sarjassa kuudenneksi eniten tehopisteitä (9+20=29).
Ahon on rauhoittanut olemuksellaan ympäristöä. Hänellä ja päävalmentaja Brind'Amourilla on vankkumaton luottosuhde. Vanha hyökkääjäjyrä on antanut Ahon kasvaa itsenäisesti johtajan rooliin.
Vaikka ulkopuolella raivoaa myrsky, Aho ei anna sen häiritä. Hän hyppää kaukaloon, ottaa kiekon ja kuljettaa sen vastustajan päätyyn.
Ja taas rajuilma on tyyntynyt.