Näin Mercedes ajoi Red Bullin ja Max Verstappenin ansaan – Toto Wolff ylisti tallin insinööriosastoa

Wolffin mukaan päätös oli sikäli vaikea, että Hamilton oli varikolle tullessaan ollut jo pitkään alle sekunnin päässä Verstappenista, mikä takasi britille mahdollisuuden avattavan takasiiven hyödyntämiseen.

– Näissä tilanteissa strategiaryhmän rooli korostuu, kun he sanovat, että ohittaisimme toisen kuljettajan todennäköisemmin kilpailun lopussa.

Toisaalta Mercedeksellä tiedettiin, että Hamilton ei menettäisi toisella varikkokäynnillä mitään, kun vain Valtteri Bottas oli tuossa vaiheessa niin lähellä, että ohittaisi Hamiltonin. 

– Olimme siinä asemassa, että pystyimme tekemään tuollaisen päätöksen. Silloin on vähemmän hävittävää. Vaihtoehtoina oli olla toisia, mitä olisimme olleet joka tapauksessa, tai ensimmäisiä.

Näin voittotaistelu eteni

imago images/HochZwei/ All Over Press

James Vowles on Mercedeksen päästrategi.

Verstappen ohitti Hamiltonin kilpailun ensimmäisissä mutkissa, ja kaksikko karkasi muilta välittömästi. Yhdeksännellä kierroksella radalle tullut turva-auto kokosi porukan kasaan hetkellisesti, mutta kun kilvanajo jatkui, Verstappen ja Hamilton painelivat taas maisemaan.

Kun Verstappen tuli ensimmäisen kerran varikolle kierrokselta 24, Hamilton nousi kisan kärkeen, mutta hetkellisesti viidenneksi pudonnut Verstappen oli hyvässä asemassa radalla ilman hitaammin ajavia häiriötekijöitä.

Red Bullin varikkokäynti kesti normaalia kauemmin, mutta Verstappen oli heti sen jälkeen niin nopea, ettei Hamiltonilla olisi ollut varaa käydä varikolla ja palata kisan kärkeen. Ensimmäisellä täydellä kierroksella varikkokäyntinsä jälkeen Verstappen oli yli kaksi sekuntia Hamiltonia nopeampi.

Hamilton tuli varikolle kierroksella 28, neljä kierrosta Verstappenin jälkeen, ja palasi radalle toisella sijalla, kuuden sekunnin päässä hollantilaisesta.

Tämän jälkeen Mercedes alkoi pelata peliään, jolla Red Bull ajettiin tekemättömän paikan eteen.

Hamilton kuroi Verstappenin eron nopeasti noin sekuntiin ja antoi tämän jälkeen kovaa painetta; molemmat joutuivat käyttämään keskikovaa rengastaan enemmän kuin yhden pysähdyksen taktiikkaa ajatellen olisi järkevää. Kierrosten 30–41 aikana Hamilton oli kymmenellä kieroksella Verstappenia nopeampi, Verstappen vain kahdella kierroksella Hamiltonia nopeampi.

Ohituspaikkaa ei kuitenkaan auennut.

Sitten, kierroksen 42 päätteeksi, Hamilton otettiin toistamiseen sisään, ja hänelle vaihdettiin toinen setti keskikovia renkaita. Kyseessä oli käytännössä ilmainen varikkokäynti, sillä Hamilton menetti paikkansa vain tallikaveri Bottakselle.

Alkoi raivoisa takaa-ajo.

Red Bullilla oli käytännössä vain yksi kierros aikaa reagoida. Jos Verstappen olisi otettu sisään heti 43. kierrokselta, hän olisi voinut palata juuri ja juuri Hamiltonin eteen, kunhan vain Red Bullin mekaanikot olisivat tehneet renkaanvaihdossa virheetöntä työtä.

Paineet olivat kuitenkin kovat, ja Red Bullin kannalta ongelma oli se, ettei Verstappenilla ollut enää keskikovia renkaita käytössään niin kuin Hamiltonilla. Verstappen päätettiin jättää radalle.

Tämän jälkeen oli vain pakko yrittää taistella, sillä kierrosta myöhemmin Hamilton oli jo niin lähellä, ettei Verstappen todennäköisesti olisi enää palannut kisan kärkeen.

Hamilton tavoitti Verstappenin kahdeksanneksi viimeisellä kierroksella ja ohitti tämän heti seitsemänneksi viimeisen kierroksen alettua.