Viime vuosien aikana argentiinalainen Diego Simeone on tullut tutuksi yhtenä jalkapallomaailman parhaimpana managerina. Simeone on ihastuttanut jalkapallofaneja räiskyvällä ja eläytyvällä tyylillään. Hänen uransa kohokohta ei tule kuitenkaan valmentajauralta, vaan sitä edeltäneiltä ajoilta. Simeone oli merkittävässä osassa yhdessä jalkapallohistorian skandaalihetkessä.
”Kymmenen sankarileijonaa, yksi tyhmä poika”. Tämä oli englantilaisen sanomalehden otsikko dramaattisen tiistain jälkeen.
30. kesäkuuta 1998 Englanti koki karmivan pettymyksen. Maassa heräsi viha.
Yhtä miestä kohtaan.
Englanti oli lähtenyt kovin odotuksin kyseisen vuoden jalkapallon MM-kisoihin Ranskaan. Englannin joukkue oli täynnä ikonisia Valioliiga-tähtiä. Mukana olivat muun maussa Alan Shearer, Paul Scholes, Michael Owen, Paul Ince, Sol Cambell, Tony Adams ja Gary Neville.
Ja David Beckham.
Englannin oman kultapojan Beckhamin koko ura sai uuden sävyn Argentiinaa vastaan pelatun neljännespuolivälierän myötä.
Ottelun 47. minuutille asti Beckham oli näyttänyt juuri niitä ominaisuuksia, joiden takia häntä pidettiin yhtenä maailman parhaimpana jalkapalloilijana.
Ottelun 16. minuutilla Beckham löysi loistosyötöllään Englannin kärkihyökkääjän Michael Owenin, joka vei maansa 2-1-johtoon.
Englannin johto ei kestänyt kuitenkaan kauaa. Ensimmäisen puoliajan lopulla Javier Zanetti ohitti Englannin tuolloisen maalivahdin David Seamanin.
Dramaattisin hetki nähtiin toisen puoliajan alussa.
Yksi hetki
Esiin astui tuolloin 28-vuotias Simeone.
Keskikentän työmyyrä Simeone toimi Argentiinan kapteenina. Jo pelaajana Simeone oli yhdistelmä räväkkyyttä, laskelmointia ja kylmäpäisyyttä.
47. minuutin kohutilanteessa Beckham tavoitteli Tony Adamsin lähettämää syöttöä. Beckham ei ehtinyt koskea kunnolla palloon, kun paikalle saapui Simeone. Raju selästä päin tullut tönäisy veti sekä taklattavana olleen Beckhamnin että taklaaja-Simeonen maahan.
Simeone nousi ylös, minkä yhteydessä hän sai iskun.
Maassa makoillut Beckham päätti potkaista argentiinalaista keskikenttäpelaajaa jaloille.
Simeonen reaktio oli keinotekoinen ja ylidramaattinen. Beckhamin pienehkö, oikean jalan potku kaatoi argentiinalaisen maahan.
Ottelun tanskalainen erotuomari Kim Milton Nielsen näki kaiken lähietäisyydeltä.
Milton Nielsen kutsui ensin Simeonen lähelleen.
Keltainen kortti.
Sitten hän kääntyi Beckhamiin päin. Hetkeä aiemmin ilmoihin noussut keltainen kortti jäi syrjään.
Pienen etsinnän jälkeen tanskalaistuomari löysi tavoittelemansa. Punainen kortti.
Tästä seurasi kulkue, josta otetut kuvat ovat jääneet historian kirjoihin.
Tuolloin 23-vuotiaan Beckhamin kasvot olivat kuin kiviainesta, kun hän käveli pois. Televisiokameroihin välittyi, miten Englannin maajoukkuetta valmentanut Glenn Hoddle katsoi kultapoikaa kuin vanhempi, joka oli pettynyt lapsensa tekoon.
Viha ja pettymys olivat läsnä.
Hoddle ei peitellyt tuntemuksiaan ottelun jälkeen. Beckhamin ulosajon myötä Englanti oli joutunut alakynteen. Argentiina eteni lopulta jatkoon, kun se kaatoi Englannin rangaistuspotkukilpailun jälkeen lukemin 4-3.
– David Beckhamin ulosajo maksoi meille paljon, Hoddle sanoi tuolloin.
Katumus välittyi myös Beckhamista.
– Tämä on yksi urani pahimmista hetkistä. Tulen katumaan aina sitä, mitä tein.
– Olen pyytänyt anteeksi Englannin pelaajilta ja johdolta. Olen pahoillani kaikkien fanien puolesta.
Englannin päävalmentaja Hoddle toivoi, että fanit osaisivat kunnioittaa Beckhamia, joka oli ihastuttanut otteillaan – kohtalokasta hetkeä ennen.
Vihattu mies
Hoddlen toivomus meni kuuroille korville.
Beckham oli koko kansan vihatuin hahmo.
Hän sai tappouhkauksia. Eikä vihanpito tähän jäänyt.
Uuden Valioliiga-kauden alussa Beckhamin edustama Manchester United vieraili West Hamin vieraana. Koko kansan sylkykuppia kohtaan heitettiin kiviä ja pulloja. Fanit ripustivat katupylväisiin Beckhamin paidoilla varustettuja nukkeja, jotka roikkuivat ilmassa hirttoköyden varassa.
Skandaalin jälkeen Beckham osoitti lujuutensa. Hän oli merkittävässä osassa, kun Manchester United voitti kaudella 1998-99 kolme isoa pokaalia (Valioliigan, Mestarien liigan ja FA Cupin).
Beckham oli jopa ehdolla vuoden jalkapalloilijaksi, Ballon d’Orin voittajaksi.
Jälkikäteen Beckham on myöntänyt, että vuoden 1998 tapahtumat ovat jättäneet häneen pysyvän merkin.
– Se oli niin nöyryyttävää. Näen painajaisia niistä tapahtumista. Ne ovat aina mukanani.
GQ:n haastattelussa Beckham nimesi punaisen kortin heti ensimmäisenä, kun häneltä kysyttiin uran kohokohdista.
– Se oli minulle vaikea hetki, niin pelaajana kuin ihmisenä. Mutta se auttoi minua kasvamaan, Beckham totesi.
Myönnytys
Entäpä sitten Simeone?
Tänään 50 vuotta täyttävä Simeone teki skandaalista paljastuksen, kun hän ja Argentiina kohtasivat Englannin jalkapallon vuoden 2002 MM-kisoissa.
Simone myönsi, että hän yritti hankkia Beckhamille ulosajon.
– Taklasin häntä ja kaaduimme molemmat maahan. Yritin nousta ylös, kun hän potkaisi minua takaa. Otin hyödyn irti.
– Ihan kuka tahansa ihminen olisi tehnyt samalla tavalla.
– Joskus tuollaisesta lentää ulos, joskus ei. Englannin harmiksi he menettivät yhden pelaajan.
– Mutta on selvää, että sinun on tartuttava mahdollisuuksiin, joita sinun eteesi tulee elämän aikana.
– Jos et tartu niihin, olet hukassa, Simeone naulasi.
Pelaajauransa jälkeen Simeone on niittänyt menestystä Atletico Madridin managerina. Hän on luotsannut Atleticon Espanjan liigan mestariksi, cupin voittajaksi ja kahdesti Eurooppa-liigan mestariksi.