Vuoden sopimuksen NHL-seura Toronto Maple Leafsin kanssa tehnyt suomalaispuolustaja Mikko Lehtonen mahtuu todennäköisesti seuran kärkipakistoon, uskoo TSN-kanavan asiantuntija Bob McKenzie.
KHL:ssä Jokerien paidassa loistanut Lehtonen teki valinnan useamman vaihtoehdon välillä ja päätyi lopulta Toronton mieheksi.
Vaikka Lehtonen ei ole urallaan pelannut peliäkään Pohjois-Amerikan liigoissa, McKenzie ottaa 26-vuotiaan tulokkaan vakavasti. Maple Leafsin riveissä on vain muutama vakiintunut puolustajan paikka, joten MM-kisojen tähdistöön valittu Lehtonen mahtunee mukaan.
– Heillä on kuitenkin Morgan Rielly, Jake Muzzin ja Travis Dermott sekä Justin Holl taustalla. Lehtonen on maineensa perusteella siinä mukana. Hänen täytyy kuitenkin pelata hyvin, kun hän tulee harjoitusleirille, mutta hänen oli jo aika tulla, McKenzie spekuloi TSN:n puhelinhaastattelussa.
– Uskon, että hän kuuluu heidän aloittavaan kuusikkoonsa, ja siitä lähdetään.
Listaan voidaan lisätä vielä Tyson Barrie. Sen sijaan kahdelle ruotsalaisnuorukaiselle, Rasmus Sandinille ja Timothy Liljegrenille on hankalampi löytää paikkaa.
– Olen kuullut monen laskeskelevan, että tuon ja tuon täytyy lähteä. Sandin ja Liljegren eivät kuitenkaan ole vielä mitään TOP4-puolustajia, ja jos he eivät saa pelata paljoa, niin…
– Vapaita pelaajia ei kuitenkaan hankita tekemättä mitään siirtoja, McKenzie lisää.