Toronto Maple Leafs solmi hiljattain yksivuotisen sopimuksen monien jahtaaman suomalaispuolustaja Mikko Lehtosen kanssa. Toronton GM Kyle Dubas avasi prosessia Sportsnetille.
Lehtonen pelasi Jokereiden takalinjoilla häikäisevän kauden. Euroopan parhaimmaksi puolustajaksi tituleerattu Lehtonen voitti KHL:n puolustajien pistepörssin 49 pisteellään. Huima kausi johti siihen, että NHL-seurat hamusivat Lehtosta itselleen.
Lopulta pidemmän korren veti Maple Leafs. Mutta miksi?
Joukkueen GM Kyle Dubas nostaa esille yhden nimen, pelaajatarkkailija Jim Paliafiton.
– Tämä on jälleen yksi testamentti Jimin tekemästä työstä. Hän on luonut suhteen Mikkoon ja hänen agenttiinsa. Sen sijaan, että olisimme kartoittaneet hurjan määrän pelaajia, keskityimme vain muutamaan kaveriin, joiden uskoimme tuovan loistavan lisän joukkueeseemme, Dubas hehkuttaa Sportsnetin haastattelussa.
Lehtosen KHL-otteet tekivät nopeasti vaikutuksen Maple Leafsiin. Seurassa havaittiin kuitenkin nopeasti, että he ovat kilpataiston keskellä.
– Hän vain jatkoi kehitystään läpi kauden. Se sai meidät entistä varmemmaksi siitä, että hän on hyvä lisä meille. Tiesimme, että joudumme kilpailemaan hänestä. Puhuttiin kuitenkin pelaajasta, jolla on jo ammattilaistaustaa ja jolla ei ole valtavaa hintalappua, Dubas mietti.
Lehtosen 925 000 dollarin (853 000 euron) arvoinen sopimus käynnisti Pohjois-Amerikassa välittömästi keskustelun Toronton puolustuskalustosta. Monet pohtivat, että joukkueessa on nyt liikaa vasemmalla pelaavia leftin puolustajia.