Utah Jazzin suunnitelmat tämän kauden suhteen ovat toistaiseksi sumuverhon peitossa. Seurapomo Danny Ainge väläyttää jopa vaihtoehtoa, joka tuntui vielä kolme viikkoa sitten täysin poissuljetulta.
Tulosruutu käsitteli Lauri Markkasen ja Utahin tulikuumaa alkukautta NBA:ssa torstain lähetyksessään. Katso video artikkelin pääkuvaa klikkaamalla.
LUE MYÖS: Näin Utahissa häkellyttänyt Lauri Markkanen nousee vieläkin isommaksi supertähdeksi NBA:ssa – Jazz-sisäpiiriläinen uskoo: "Hän pystyy kyllä siihen"
Ennen NBA-kauden alkua pidettiin yleisesti varmana, että suurimmat tähtensä kaupannut Utah Jazzin koripallojohtaja Danny Ainge tähtäsi tiukasti ensi kesän varaustilaisuuteen, jossa tarjolla on sukupolvensa lahjakkuudeksi jo nyt nimetty 220-senttinen Victor Wembanyama.
NBA:ssa kuten muissakin Pohjois-Amerikan ammattilaissarjoissa pääsee varaamaan nuoria pelaajia kärkipäässä tilaisuutta sitä todennäköisemmin, mitä huonompi joukkue on ollut edeltävällä kaudella.
Kokeneet tähtipelaajansa Bojan Bogdanovicin, Rudy Gobertin ja Donovan Mitchellin nuorempia lupauksia ja varausvuoroja vastaan kaupanneen Utahin kausi näytti ennakolta tähtäävän Wembanyama-lottoon, jossa liigan kolmella jumboseuralla on 14 prosentin todennäköisyys voittaa ykkösvuoro itselleen.
Lauri Markkasen hirmuvireen ja Jazzin voittokulun myötä nuo skenaariot ovat kuitenkin lentämässä romukoppaan, sillä joukkue vaikuttaa aivan liian iskukykyiseltä valahtamaan NBA:n häntäpäähän.
MTV Urheilun haastattelema Utah Jazzia seuraa KSL Sportsin koripallotoimittaja Ben Anderson pohtii, voisiko Ainge muuttaa kauden alun perusteella pitkän tähtäimen suunnitelmiaan seuran jälleenrakennusprosessissa.
– Jos joukkue jatkaa voittamista tällä tahdilla, Jazz ehkä muuttaa suunnitelmiaan. Luulen silti, että jos Ainge saa hyviä tarjouksia veteraanipelaajistaan, kuten Mike Conleysta ja Jordan Clarksonista, hän haluaa tarttua niihin, Anderson tuumailee.
Jazz on voittanut peräti kymmenen ottelua 13 pelaamastaan, ja suuri kysymys onkin, miten lähelle näin huimaa voittoprosenttia joukkue voi päästä, kun 82 peliä on takana.
– En usko, että he voivat jatkaa voittotahtiaan loppukaudesta, Anderson lataa kylmästi.
"Hän on niin nuori ja lahjakas"
Andersonin teoriaa pidemmän tähtäimen rakennusprosessista tukee se, että Ainge on kahminut pelaajakaupoilla toistakymmentä varausvuoroa Jazzille, jolla on ensi kesänä peräti kolme ykköskierroksen varausta.
Myös kesälle 2025 Utahilla on taskussaan kolme ykköskierroksen varausvuoroa.
Kun Utah rynnistää voitosta voittoon juuri nyt, on kysyttävä, voisiko Ainge vahvistaa joukkuetta mahdollisesti jo tällä kaudella tulevia varausvuoroja kauppaamalla.
– En sulkisi sitä vaihtoehtoa täysin pois, jos juuri oikeanlainen supertähti sattuisi vapautumaan ja hänen joukkueensa sanoisi, että se haluaa varausvuoroja. Yksi nimi, jonka ympyröisin listalta, on takamies Shai Gilgeous-Alexander Oklahoma City Thunderista.
Heikohko Oklahoma City vaikuttaa olevan kiinnostunut tähyämään ensi kesän varaustilaisuuteen tämän kauden menestyksen kustannuksella, kun taas Gilgeous-Alxander olisi Jazzille loistava pelaaja.
Myös SGA-lyhenteellä tunnettu 24-vuotias heittävä takamies on rohmunnut tällä kaudella huimat 31,6 pistettä, 5,6 koriin johtanutta syöttöä ja 4,5 levypalloa ottelua kohden.
– Voi olla, että hänet oltaisiin valmiita vaihtamaan varausvuoroihin, jotta Thunderin mahdollisuudet saada Wembanyama kasvaisivat. Hän on niin nuori ja lahjakas, että on realistista ajatella Utahin voivan lyövän kasaan paketin varausvuoroja ja umpeutuvan sopimuksen pelaajia häntä vastaan. Kun hänet iskettäisiin yhteen Lauri Markkasen kanssa, tätä uudelleenrakennusvaihetta kelattaisiin eteenpäin kolmella tai neljällä kaudella, Anderson spekuloi.
Skenaario on kieltämättä herkullinen, mutta sen toteutuminen ei ainakaan tällä hetkellä ole näköpiirissä.
– Se voisi tapahtua, mutta en löisi vetoa sen puolesta, Anderson hymyilee.
Ainge: "En sulkisi mitään pois"
Tankkauspuheet Utah Jazzin ympärillä eivät ole laantuneet vieläkään täydellisesti. Sosiaalisessa mediassa kuvat pöllämystyneestä tai ärtyneestä Aingesta ovat pulpahdelleet esiin lähes jokaisen Jazzin voiton jälkeen.
Vitsi piilee siinä, että Ainge haluaisi joukkueensa todella häviävän. Sports Illustrated -lehdelle haastattelun myöntänyt Celtics-legenda sanoo pitävänsä vihjauksia absurdeina.
– Vain oletetaan, että ajattelen niin? Älkää nyt viitsikö. Minua on syytetty (tappioita keräävän joukkueiden rakentamisesta) aiemminkin. Se ei ole koskaan pitänyt paikkaansa, Ainge teroitti.
Boston Celticsissä kaksi mestaruutta pelaajana voittanut ja myöhemmin vuoden 2008 mestarijoukkueen sekä viime kauden finaaliryhmän rakentanut Ainge joka tapauksessa tietää, että hänellä on tällä hetkellä todella paljon enemmän kortteja kädessään kuin ennen kauden alkua.
Utahin pelaajat näyttävät paremmilta muiden silmissä, eivätkä kolme ykköskierroksen varausvuoroa ole kadonneet mihinkään. Ainakaan vielä.
Aingella on harvinaisen hyvä asema haistella tuulia NBA:n siirtomarkkinoilla ja katsella rauhassa, mihin suuntaan milloinkin puhaltaa.
– Olemme rakentamassa joukkuetta sekä tähän päivään että tulevaisuuteen, Ainge sanoi arvoituksellisesti.
– Me aiomme olla opportunistisia.
Voisiko todella olla, että Utah aikookin ratsastaa niin pitkälle kuin kevät kantaa jo tällä kaudella?
– En sulkisi mitään pois. Meillä on paljon mahdollisuuksia tehdä kauppoja niillä kaikilla varausvuoroilla, joita meillä on, Ainge tunnusti.